Avery Ramsey si nenastavil budík na šestou hodinu ráno, spokojil se s tím, že si ještě pár hodin pospí, než jeho ložnici osvítí východ slunce.
Ale jako hodinky, když se ručička na Averyho hodinkách přiblížila k šesté hodině, byli tu jeho dva synové, Jahmi’us a Corinthian, s teniskami na tkaničkách a taškami nacpanými basketbalovými míči a lahvemi s vodou, aby přerušili jeho klidný spánek. Během několika minut se trojice přesunula do nedalekého tréninkového centra, kde v prázdné tělocvičně probíhala střelecká cvičení a trénovaly se driblérské pohyby.
„Táta mě a bráchu nutil, abychom ho budili, místo aby pro nás přišel,“ řekl Jahmi’us, „aby viděl, jak moc po tom toužíme.“
Ukázalo se, že obě Averyho děti, z nichž každému se později dařilo na ultrakonkurenčních texaských středoškolských a vysokoškolských okruzích, po tom toužily víc než po čemkoli jiném.
Pro Jahmi’us, tehdy žáka sedmé třídy, v šest hodin skončil sen, který se mu začal zdát už na základní škole – sen, v němž na palubovce NBA trefoval jednu střelu za druhou a po závěrečné siréně se z trámů vznášely konfety – a začala skutečná práce, aby se tam dostal.
Nebýt tohoto snu, jakkoli ambiciózní se v té době mohl zdát, možná by neudělal tolik, aby se dostal do pozice profesionála.
Po odehrání prvních dvou středoškolských sezón na Mansfield Summit (Arlington) – včetně působení v juniorském univerzitním týmu v prvním ročníku – Ramsey přestoupil na IMG Academy (Florida), internátní školu přizpůsobenou pro studenty-sportovce, aby si zvýšil basketbalový profil a lépe se připravil na výzvy na hřišti i mimo něj, kterým bude čelit na další úrovni.
V posledním ročníku, kdy se chystal na nominaci do McDonald’s All-American Game, nejvýznamnější národní přehlídky středoškolských hvězd, se vydal 700 mil na sever na Oak Hill Academy ve Virginii. Ale Ramseyho pobyt ve středním Atlantiku trval jen několik týdnů kvůli rodinným záležitostem doma, kde se jeho cesta na více středních školách uzavřela v Duncanville, veřejné střední škole u Dallasu.
Jeho rozhodnutí přestoupit potřetí během tří let se ukázalo jako šťastné, když Panthers vyhráli státní šampionát třídy 6A a Ramsey v poslední minutě zápasu o titul vstřelil vedoucí koš.
Ramsey se v sezoně prosadil průměry 21 bodů a šesti doskoků na zápas a vysloužil si ocenění Dallas Morning News SportsDay Player of the Year a navíc tituly Allen Iverson Classic All-American a Jordan Brand All-American.
„Rozhodně to nakonec dopadlo nejlépe,“ řekl.
Na své okružní basketbalové cestě dokázal devatenáctiletý mladík, který sám o sobě tvrdí, že si raději pustí film ve svém pokoji, než aby strávil noc ve městě, že se dokáže přizpůsobit životu mimo svou komfortní zónu a daří se mu v jakémkoli ekosystému, kam ho basketbal zavede.
„Charakterizoval bych to jako růst nebo spíš, že se dokážu přizpůsobit čemukoli,“ řekl. „Když jsem hrál na čtyřech různých středních školách, mám pocit, že mi to právě pomohlo hrát kdekoli, být schopen přijmout různé trenérské vedení a opravdu dobře se přizpůsobit různým prostředím.“
Ramsey, pětihvězdičkový rekrut podle Rivals, zvažoval až deset velkých univerzitních programů, včetně Floridy, Indiany, Memphisu, Louisville a LSU, než se zavázal Texas Tech. V jeho rozhodnutí hrála roli geografická blízkost jeho rodného města – „Jsem Texasan,“ řekl -, ale školu odlišovala opravdovost hlavního trenéra Chrise Bearda a jeho historie rozvoje talentovaných hráčů v perspektivní hráče připravené pro NBA.
Jako ústřední útočný bod Red Raiders měl nováček roku Big 12 průměr 15 bodů, 4 doskoky, 2,2 asistence a 1,3 krádeže na zápas. Díky plynulé a vyvážené střelbě za tři body měl 42,6% úspěšnost střelby z tříbodové vzdálenosti při více než pěti pokusech za večer a stal se jedním z nejspolehlivějších střelců v zemi.
Ramsey byl přirovnáván k Russellu Westbrookovi, hráči All-Star, kterého obdivoval, když vyrůstal, a dařilo se mu také jako tvůrci střelby, když podle Synergy Sports zaznamenal 1,0 bodu za držení míče v izolaci (88. percentil) a blýskl se svou výbušností nad obroučkou v přechodových příležitostech, kde zaznamenal 1,17 PPP (76. místo).
Pod dohledem Bearda a asistenta trenéra Boba Donewalda, který vymyslel individuální plán zaměřený na maximalizaci jeho silných stránek a odstranění nedostatků, se Ramsey vypracoval z čistě dobrého střelce na skvělého střelce mimo míč a disciplinovaného obránce.
V Donewaldově kanceláři, kde měl před sebou na stole otevřený notebook a ve smyčce přehrával filmy ze zápasů, Ramsey znovu a znovu mačkal tlačítka přetáčení a převíjení, rozebíral plány a hledal všechny mentální chyby, které narušovaly jeho hru.
Každý den před tréninkem tam byl alespoň 15 minut a mezi hodinami se vracel, aby se proplížil na další video sezení s asistentem trenéra. Po škole byly večery, kdy Ramsey seděl vedle Donewalda další hodiny, procházel co nejvíce filmů, které našel, a průběžně komentoval hry, které ho zaujaly.
„Nakonec jsem mu řekl: ‚Ramsey, tohle už není moje kancelář. Nevadilo by ti, kdybych použil tvou kancelář?“ „Ne. Donewald řekl. „Zasmál se, protože to došlo tak daleko, že tam byl pořád. Velmi zřídka se stávalo, že bych se dostal z kanceláře na oběd, ale když jsem to udělal, vrátil jsem se a on seděl na mé židli a byl na softwaru!“
Většina mladých hráčů, říká Donewald, který 26 let trénoval na vysoké škole, v NBA a v zámoří, potřebuje čas, aby se naučili, jak jim studium filmů může prospět, a teprve potom mohou těžit z jeho výhod. Ramsey se tomu od prvního dne věnoval a prakticky prosil trenéry, aby mu zadávali domácí úkoly, které by si mohl vytáhnout na iPadu ve svém pokoji na koleji.
„Ten kluk je student hry; je to kluk, který se opravdu, ale opravdu chce zlepšovat,“ řekl Donewald. „Je to kluk, který by si vyžádal nejen záznam z tréninku, ale i ze zápasu a od hráčů NBA. Je velkým fanouškem Westbrooka, takže by chtěl vidět klipy s Westbrookem a my bychom mu to hodili dohromady.“
Jeho odhodlání studovat filmy v kombinaci s bezchybnou prací nohou a zdravým instinktem bylo hlavním důvodem, proč Ramsey v průběhu sezony udělal velké pokroky. Brzy poté, co si osvojil slovní zásobu a zjistil herní plány soupeřů, se Ramsey naučil často měnit pozici na perimetru a lovit volný prostor.
Vzdělávání se očividně vyplatilo, protože Ramsey dosáhl 1,27 PPP při příležitostech „chyť a vystřel“ (91. percentil) a byl téměř stejně efektivní při běhu ze zástěn s 1,20 PPP (88. percentil).
„Hodně jsem se zlepšil, naučil jsem se číst zástěny,“ řekl. „Když někdo, řekněme, vystřelí do mezery, nemusíte pořád chodit k míči. Můžeš zůstat za clonou a tvůj rozehrávač ti sebere míč, abys mohl střelu vyrazit.“
Ramsey si uvědomuje, že práce s míčem a vytváření šancí pro spoluhráče patří mezi dovednosti, které musí ještě zlepšit, ale v obou oblastech udělal v poslední fázi ročníku pokrok. V posledních sedmi zápasech měl průměr 3,7 asistence – oproti 1,7 v prvních 20 utkáních – včetně sedmi asistencí spolu s 25 body při vítězství na hřišti Iowa State.
S odhodláním překonávat své kolegy na obranné polovině, s mantrou „zabij všechno“, když vstoupí na hřiště, vedl tým v počtu krádeží (1,3 na zápas; 10. místo v Big 12) a skončil druhý v blocích (0,7) a podílech na obranných výhrách (1,7).
„Jen sledovat sebe, jak se pohybovat, a sledovat obrany, protože někdy hrajete týmy dvakrát ve vaší konferenci, to pomohlo přenést i na obrannou stranu,“ řekl Ramsey, “ zůstat aktivní více než obvykle, ale ne se pouštět do krádeží, pokud je nemůžete získat.“
Když pandemie COVID-19 náhle ukončila jeho sezónu v polovině března, na začátku turnaje Big 12, a uzavřela přístup do tréninkových zařízení po celé zemi, Ramsey našel jiné způsoby, jak si udržet kondici. V parku dole v ulici od domu své rodiny v oblasti Dallasu sprintoval nahoru a dolů ze dvou kopců a trénoval obranné skluzy v hlíně.
Po znovuotevření tělocvičen Ramsey opět vstával většinou v 6 hodin ráno, aby zvedal činky se svým fyzickým trenérem Melvinem Sandersem a později zvedal koše se svým basketbalovým trenérem Timem Martinem.
„To byl pro mě docela normální den,“ řekl Ramsey. „Po tréninku s Timem jsem šel domů, zahrál si nějakou hru nebo cokoli jiného a pak se vrátil a zase s ním střílel.“
V noci draftu, po měsících příprav a obav, byl Ramsey podle svých slov nervózní, když čekal, až uslyší své jméno spolu s rodinou a přáteli shromážděnými v The Slate, pracovním prostoru v dallaské designové čtvrti.
Poté, co mu jeho agent zavolal a potvrdil, že se dostane do Sacramenta jako 43. hráč v pořadí, Ramsey objal své rodiče a bratra a s úlevou si povzdechl, že veškerá tvrdá práce, disciplína a soustředění vyvrcholily splněním jeho dlouholetého snu.
„Bylo to opravdu zvláštní,“ řekl Ramsey. „Nechtěl bych, aby to bylo jinak.“
Mezi draftem a začátkem základní části uplynulo zhruba pět týdnů, takže přechod byl pro Ramseyho i pro celou řadu nováčků náročný a jeho herní čas se zatím omezil na 16 minut ve čtyřech vystoupeních.
Ale Ramsey, jeden z nejmladších hráčů v lize, je přesvědčen, že přichází čas, kdy se prosadí, ať už jde o střelbu z dálky, nebo o uzamčení svého úkolu.
Vždycky byl samouk, takže mu nedělá problém zůstat připravený a trávit v tréninkovém centru hodiny navíc, dokud nepřijde jeho chvíle zazářit.
„Takhle to mám celý život, takhle jsem byl vychován,“ řekl hráč číslo 3. „Nikdy mi nikdo nic nedal. Všechno jsem si musel vydřít.“