Co se týče archivů, je fosilní záznam nedokonalý. Je v něm spousta věcí, které nám chybí a které nelze nikdy nahradit. Taková je prostě povaha toho, jak k nám prehistorický život přichází, na což upozornil už Charles Lyell a sborově Charles Darwin v 19. století. A i kdybychom měli všechny zkameněliny a zmapovali každý útvar, stále bychom měli jen útržky příběhu života – dost na to, abychom se dozvěděli některé úžasné věci, ale vždy slepí ke všem těm jedincům a druhům, které se prostě náhodou nezkameněly. Ale není to všechno na škodu. V rámci hornin, které před námi skutečně leží a nesou zkameněliny, mohou paleontologové současně odhalit mezery a také poukázat na to, kde by mohly být učiněny nové nálezy.
Příklad plesiosauři. Právě tuto skupinu si vybrali paleontologové Samuel Tutin a Richard Butler pro svou novou analýzu toho, jak úplný je ve skutečnosti záznam o těchto mořských plazech. Shromážděním údajů ze 178 exemplářů 114 druhů plesiosaurů v celém jejich časovém rozsahu ve fosilním záznamu, se zaměřením na úplnost jednotlivých koster a na to, jak se liší, mohli vědci nastínit naše znalosti o těchto čtyřhranných plavcích.
Jen z hlediska objevů je nyní vynikající doba pro nálezy plesiosaurů. Zatímco první nálezy plesiosaurů přibývaly poměrně pomalu – a fragmentárnost raných koster vedla k pojmenování druhů, které již nebyly považovány za platné – koncem 70. let 19. století došlo k rozmachu díky kostním válkám, píší Tutin a Butler, a k dalším nálezům docházelo tu a tam po celé 20. století. V 90. letech 20. století však průzkum nových lokalit v Číně, Jižní Americe a jinde vedl k explozi nových nálezů a větší zájem o skupinu objevil další druhy i na klasických místech. Fosilní boom se neomezuje jen na dinosaury – i plesiosauři jsou objevováni a popisováni závratným tempem.
A co samotný fosilní záznam? Například předchozí výzkum ichtyosaurů – žralokům podobných „rybích ještěrů“, kteří se vyvíjeli a prosperovali spolu s plesiosaury – zjistil, že existuje negativní korelace mezi úplností koster ichtyosaurů a výškou hladiny moře. To znamená, že nejlepší a nejkompletnější kostry ichtyosaurů zřejmě pocházejí z dob relativně nízké hladiny moře. Tutin a Butler předpokládají, že by tomu tak mohlo být i v případě plesiosaurů, což nejenže ovlivní srovnávání plesiosaurů, ale může pomoci upozornit na místa, kde je nález relativně kompletních koster plesiosaurů pravděpodobnější.
I tak vypadá fosilní záznam plesiosaura ve srovnání se zvířaty, která ve stejné době šlapala po souši nebo létala vzduchem, docela dobře. „Mediánové hodnoty úplnosti u plesiosaurů a ichtyosaurů byly výrazně vyšší než u současných suchozemských skupin,“ píší Tutin a Butler, což znamená, že máme lepší představu o tom, jací byli mořští plazi druhohor než mnozí dinosauři, kteří k nám přicházejí v podobě sešrotovaných koster.
Kolik plesiosaurů ještě čeká na objevení, nikdo nedokáže přesně říct. To platí jak pro jednotlivé exempláře, tak pro druhy, vzhledem k tomu, že počet druhů plesiosaurů závisí na vědecké filozofii, jak se taxony od sebe odlišují. Ale záznamy, které nám byly předloženy, ačkoli jsou to snímky z různých dob a míst, nám poskytly plesiosaury v úžasných detailech a tato doba intenzivního zkoumání nevykazuje žádné známky zpomalení. Pokud někdy plesiosauři zažili vědecký rozkvět, pak je to právě teď.