Přechod ze základní školy ve věku kolem 11 let na střední školu je notoricky známý a vědci zdokumentovali, že mnoho dětí má studijní problémy, ze kterých se nevzpamatovávají celé roky.
Je těžké určit, co je příčinou poklesu výkonu. Dospívání je v plném proudu, sociální úzkost a šikana se stupňují a zdá se, že sociální média nepříjemnosti tohoto období častěji umocňují. Jedna z neověřených teorií naznačuje, že za tím stojí fenomén TDBD (top dog/bottom dog). Ti, kteří jsou na vrcholu věkové/třídní hierarchie, mají lepší zkušenosti než ti, kteří jsou dole. Jinými slovy, přechod z top dog na základní škole do bottom dog na střední škole je tak špatný, že výkon dítěte trpí.
Je to těžko ověřitelná teorie vzhledem ke všem proměnným. Známky dítěte se mohou zhoršit, protože mělo špatného učitele, nebo se potýkalo s osobním traumatem, nebo se rozhodlo, že Xbox je mnohem zajímavější.
Skupina výzkumníků, včetně Amy Ellen Schwartzové ze Syrakuské univerzity, našla způsob, jak rozebrat teorii horního psa, když zkoumala 90 000 dětí v 500 newyorských veřejných školách. Děti byly rozděleny do dvou velkých skupin: děti ve školách K-8, kde děti zůstávají vrchním psem po celou dobu drsného dospívání, a děti v tradičnější struktuře střední školy (šestá až osmá třída) přecházející na střední školu. Na základě pokladnice dat z žákovských dotazníků je mohli sledovat po dobu tří let, aby zjistili, komu se dařilo lépe.
Zjistili, že pobyt ve škole K-8, kde jsou děti déle nejlepšími psy, vytváří lepší učební prostředí, vyznačující se menší šikanou a lepšími studijními výsledky. Píší:
„Vrcholoví psi méně často uvádějí šikanu, rvačky a činnost gangů a častěji uvádějí, že se ve škole cítí bezpečně a jsou vítáni, než spodní psi díky svému statusu vrcholových psů. Naopak dolní psi uvádějí vyšší míru šikany, rvaček a činnosti gangů a nižší míru pocitu bezpečí a sounáležitosti než horní a střední psi.“
V době, kdy se debaty o školské reformě zmítají ve všem možném, od kvality učitelů a jejich vzdělávání až po odpovědnost a financování, se toto řešení zdá být podivně snadné: pokud školy K-8 pomohou dětem cítit se déle jako top psi, což jim umožní zůstat na místě po několik let, může to nabídnout filozoficky jednoduché, i když logisticky náročné řešení.
Mnozí nepochybně odmítnou teorii top psů jako důvod k reorganizaci škol jako novodobé rozmazlování. Přežít přechod na střední školu je právem přechodu, aktem kolektivního práva na utrpení, bez něhož, kdo by mohl pochopit pravý význam úzkosti? Autor studie Michah W. Rothbart ze Syrakuské univerzity řekl pro NPR Ed: „Někdo musí být v určitém okamžiku na dně. Taková je povaha systému.“
Skutečné důsledky přechodu ze základní školy na střední jsou však dost hrozivé. Podle Guida Schwerdta z univerzity v Kostnici a Martina R. z Harvard Graduate School of Education dochází u žáků přecházejících ze základní školy na střední školu v roce přechodu k prudkému poklesu prospěchu, který přetrvává až do desáté třídy (přechod na střední školu v deváté třídě způsobuje menší jednorázový pokles prospěchu, ale tento efekt nepřetrvává).
Vezmeme-li to v úvahu, navrhl Rothbart pro NPR, že řešením by mohlo být nechat ty chudáky středoškoláky, ve vší jejich trapné podivuhodnosti, zůstat nejlepšími psy, zatímco tlak by se přenesl na deváťáky.
Ti mají nepochybně všechnu důvěru světa.