Drive-By Truckers se prosadili s Decoration Day a přidali do svých řad nový zajímavý hlas v podobě Jasona Isbella. Čerstvé countryové svědectví o víře na albu Southern Rock Opera se na novém albu posunulo směrem k větší kontemplaci a vypráví inkoustové příběhy o těžkých rozhodnutích a zmařené lásce.
Isbell, o deset let mladší než spoluzakladatelé Patterson Hood a Mike Cooley, hrál v tomto posunu klíčovou roli: Titulní skladba tohoto projektu, který vyšel 17. června 2003, stála jako první věc, kterou kdy s Drive-By Truckers napsal. Ve skupině se však už tehdy měnilo něco zásadnějšího, protože se začala více spoléhat na své instinkty – nejprve při najímání Isbella a poté i v celém přístupu k Decoration Day. Postupně získali dost zkušeností na to, aby byli skvělí, a teď je zúročili.
Isbell s nimi původně seděl za pochodu, když se třetí kytarista Rob Malone nedostavil na celovečerní vystoupení, které měli uspořádat pro časopis Spin. „Jason tam ten večer náhodou byl a my měli prázdnou židli,“ řekl Hood v roce 2013 deníku New York Times. „Nakonec s námi jel na turné.“
Dvě skladby „Decoration Day“ a „Outfit“, Isbellovy dva hlavní momenty na albu, vznikly během následujících dvou týdnů. „Věděl jsem, že jsme narazili na zlato,“ dodal Hood. „Tenhle obtloustlý kluk – bylo mu dvaadvacet, ale vypadal na patnáct – se stane jedním z největších písničkářů naší doby.“
Všechno šlo pro Drive-By Truckers rychle, najednou sbírali ocenění rockové kritiky, věrnostní míle a prázdné lahve od alkoholu závratnou rychlostí. Přesto se drželi toho, co z nich dělalo to, čím byli, a nejprve se odtrhli od Lost Highway Records.
Vydavatelství, které je domovem Johnnyho Cashe a Lucindy Williamsové, podepsalo s Drive-By Truckers smlouvu poté, co se rozjelo jejich třetí album Southern Rock Opera. To však přineslo specifická očekávání ohledně následovníka a podle Hooda se jejich nový směr prostě nesešel.
„Vím, že chtěli, aby to bylo kratší a stručnější a asi i optimističtější,“ řekl Hood v roce 2003 agentuře Associated Press. „Viděli jsme, že to pro ně nebude prioritou.“ Decoration Day nakonec našel domov u menšího nezávislého vydavatelství New West.
Poslechněte si, jak Drive-By Truckers hrají ‚Decoration Day‘
Hood, Cooley (který se podílel na skladbách „Marry Me“, „Sounds Better in the Song“,“ „When the Pin Hits the Shell“ a závěrečnou „Loaded Gun in the Closet“) a Isbella se připojili baskytarista Earl Hicks a bubeník Brad Morgan během bleskurychlých sessions v Chase Park Transduction Studios v Athens, Ga.,
Sedm z patnácti písní alba jsou první záběry (včetně „Sink Hole“, inspirované oscarovým krátkým filmem plným šibeničního humoru s názvem The Accountant), zatímco pět dalších jsou druhé záběry. Přesto Decoration Day není nuceným výplachem; Drive-By Truckers zde strávili mnohem více času propracováváním detailů a přidáváním osobitých prvků, které tyto písně odlišují od všeho, co kdy předtím udělali.
Isbell přidal do „The Deeper In“ elektrickou mandolínu a hraje přes starý zesilovač Ampeg Gemini, který patřil Barbeovi. V „When the Pin Hits the Shell“ a Hoodově „Do It Yourself“, které jsou v pořadí skladeb uvedeny zády k sobě později, se na Wurlitzeru objevuje klávesový veterán Spooner Oldham, respektive zpěvák Bob Spires z aténské kapely Possibilities.
V „Heathens“, kterou Hood původně označil za titulní skladbu ještě předtím, než se objevila Isbellova píseň, se objevila i dvojitá kytara E-Bow jejich nejnovějšího člena. „Decoration Day“ byla doplněna eruptivním jamem ve stylu Allman Brothers Band.
„To byla práce Davida Barbeho,“ řekl Isbell v roce 2003 pro Jam Bands. „Dokončili jsme nahrávání písně a David přišel a řekl: ‚Myslím, že by to opravdu dobře znělo s codou na konci. Co myslíš? Promluvili jsme si o tom, co měl na mysli, a pak jsme šli dovnitř a nahráli to.“
„Loaded Gun in the Closet“ mimochodem v podstatě musela zůstat prvním záběrem. Nedlouho po jejich první zkoušce se Hoodův Gibson J-40 roztříštil, když spadl z kytarového stojanu.
Všechno to dodalo temným novým příběhům Drive-By Truckers hloubku textury a emocí, které se k nim dokonale hodí. „Heathens“, „(Something’s Got to) Give Pretty Soon“ a „Your Daddy Hates Me“ tvoří například trilogii, v níž Hood zkoumá trosky, které za sebou zanechává rozvod.
Poslechněte si, jak Drive-By Truckers hrají „Heathens“
Isbell, který rovněž pochází z Cooleyho a Hoodovy rodné Alabamy, přirozeně sdílel jejich hluboce zakořeněný zájem o tajemný jižanský folklór a gotické podhoubí. Titulní skladba vypráví příběh – údajně pravdivý – o generačním sporu, který je tak starý, že si nikdo nepamatuje, jak přesně začal. „Outfit“ připomíná countryově silné rady, které Isbellovi jako chlapci dával jeho otec. (Píseň byla skutečně nahrána těsně před Dnem otců; Isbell mu dal kopii „Outfit“ jako dárek.)
Po cestě se z Decoration Day „víceméně stalo album o volbách, dobrých a špatných, správných a špatných – a následcích těchto voleb,“ řekl později Hood. Těch rozhodnutí bude ještě víc, některá z nich budou opravdu těžká, protože Decoration Day otevřel dveře tomu, co se nakonec stalo bouřlivým vztahem s tvrdě žijícím Isbellem.
O dvě alba později se jejich cesty rozejdou. „Byl to skvělý skladatel, skvělý zpěvák a skvělý hráč,“ řekl Hood v roce 2008 listu Herald-Tribune. „Mezi námi všemi byla fantastická chemie. Ke konci jeho působení v kapele se, myslím, opravdu chtěl posunout jiným směrem, kterým se celá kapela nehodlala vydat.“
Sirens of the Ditch, album produkované Hoodem v roce 2007, na kterém Isbell pracoval ještě před svým působením v Drive-By Truckers, jen naznačovalo, čeho nakonec dosáhne. Nejdřív by však Isbell musel absolvovat opožděný výlet na odvykací kúru.
Mezitím Isbellovo první a nejlepší album s Drive-By Truckers zůstává prubířským kamenem, a to jak u kritiků, tak u jeho bývalých spoluhráčů. Hood ji nyní označuje za první plnohodnotný úspěch skupiny.
„Byl jsem zaujatý Decoration Day,“ řekl Hood listu Lincoln Journal Star, když hovořil o tom, jak vysoko hodnotí album American Band z roku 2016. „Tam, kde jsem se nacházel jako člověk a ve svém vývoji, kde jsem byl ve svém životě jako umělec a kde jsme byli jako kapela, to tak nějak definitivně vyvrcholilo v tomto bodě.“