Ve vývoji lidského dítěte se obvykle používá termín přechodový objekt. Jedná se o něco, obvykle fyzický objekt, co nahrazuje vazbu mezi matkou a dítětem. Mezi běžné příklady patří panenky, plyšoví medvídci nebo deky.
Donald Woods Winnicott zavedl pojmy „přechodné objekty“ a „přechodná zkušenost“ v souvislosti s určitou vývojovou posloupností. Pod pojmem „přechod“ Winnicott rozumí přechodnou vývojovou fázi mezi psychickou a vnější realitou. V tomto „přechodovém prostoru“ můžeme najít „přechodový objekt“.
Když malé dítě začíná oddělovat „já“ od „ne-já“ a vyvíjí se od úplné závislosti k fázi relativní nezávislosti, používá přechodové objekty. Kojenci vnímají sebe i matku jako celek. V této fázi matka kojenci „přináší svět“ bez prodlení, což mu přináší „moment iluze“, přesvědčení, že jeho vlastní přání vytváří předmět jeho touhy, což s sebou přináší pocit uspokojení. Winnicott to nazývá subjektivní všemohoucností. Vedle subjektivní všemohoucnosti dítěte leží objektivní realita, která představuje vědomí dítěte o oddělenosti mezi ním a žádoucími objekty. Zatímco zkušenost subjektivní všemohoucnosti je taková, že dítě cítí, že jeho touhy vytvářejí uspokojení, zkušenost objektivní reality je taková, že dítě samostatně vyhledává objekty touhy.
Později si dítě uvědomí, že matka je oddělená entita, což mu říká, že něco ztratilo. Dítě si uvědomuje, že je závislé na druhých, a ztrácí tak představu, že je nezávislé. Toto uvědomění vytváří obtížné období a přináší s sebou frustraci a úzkost. Matka tu nemůže být vždy, aby dítěti „přinesla svět“, což je uvědomění, které má na dítě silný, poněkud bolestný, ale v konečném důsledku konstruktivní dopad. Prostřednictvím fantazírování o objektu svých přání najde dítě útěchu. V tomto procesu lze využít přechodový objekt. Přechodný předmět je často prvním „ne mým“ majetkem, který dítěti skutečně patří. Může to být skutečný předmět, například deka nebo plyšový medvídek, ale tuto roli mohou plnit i jiné „předměty“, například melodie nebo slovo. Tento předmět představuje všechny složky „mateřství“ a znamená, že dítě si samo dokáže vytvořit i to, co potřebuje. Umožňuje dítěti fantazijní pouto s matkou, když se postupně odděluje na stále delší dobu. Přechodový objekt je důležitý v době usínání a jako obrana proti úzkosti.
V pozdější fázi vývoje už dítě přechodový objekt nepotřebuje. Je schopno rozlišovat mezi „já“ a „ne-já“ a udržovat vnitřek a vnějšek odděleně, a přesto vzájemně propojené. Tento vývoj vede k používání iluzí, symbolů a předmětů v pozdějším životě.
Winnicott vztahoval pojem přechodového objektu k obecnějšímu pojmu přechodové jevy, které považoval za základ vědy, náboženství a celé kultury. Přechodné objekty a jevy podle něj nejsou ani subjektivní, ani objektivní, ale podílejí se na obojím. Robert Young v knize Mentální prostor podal výklad těchto pojmů a zobecnil jejich úlohu na psychické jevy v dospělosti.
Výzkum s dětmi na toto téma provedl na University of Wisconsin-Milwaukee Richard H. Passman a jeho spolupracovníci. Mimo jiné zjistili, že bezpečnostní deky jsou vhodně pojmenovány – skutečně poskytují bezpečí těm dětem, které jsou k nim připoutány. Vedle dalších pozitivních přínosů může mít dítě k dispozici bezpečnostní deku, která mu pomáhá přizpůsobit se novým situacím, pomáhá mu v učení a přizpůsobit se hodnocení lékařů a klinických psychologů. Passmanův výzkum také poukazuje na to, že na přilnutí k nim není nic nenormálního. Ve Spojených státech má asi 60 % dětí alespoň nějakou vazbu na bezpečnostní předmět. hračku na spaní děti často používají při usínání. Obvykle se jedná o plyšovou hračku nebo něco podobného, s čím se děti mohou při usínání mazlit. Někdy se kombinuje s nočním světlem. Hračky na spaní mají obvykle podobu zvířete, například běžného plyšového medvídka, nebo jiného tvora, například mýtické bytosti nebo smyšlené postavy. Hračka se často používá pro fyzickou útěchu a nejčastěji pro psychickou útěchu dětí s úzkostí z odloučení a silným strachem z noci
.