Antidepresiva jsou stejně kontroverzní jako populární. A panečku, jsou populární. Až každý desátý Američan užívá nějakou formu antidepresiv. Nová studie nyní naznačuje, že zatímco lidem s těžkou depresí tyto léky prospívají, na pacienty s mírnějším, běžným blues mají „nulový až zanedbatelný“ vliv. Studie v časopise Journal of the American Medical Association analyzovala dříve publikované údaje ze studií populárního léku Paxil a jeho staršího generického příbuzného imipraminu. Někteří lékaři doufají, že tato zjištění pomohou zmírnit oblíbenou představu o antidepresivech jako o zázračných pilulkách.
Výzkumníci objevili první antidepresiva čistě náhodou v 50. letech 20. století. Při hledání léku na schizofrenii vědci ve švýcarském ústavu v Munsterlingenu zjistili, že lék, který upravuje rovnováhu mozkových neurotransmiterů, chemických látek, které ovládají náladu, bolest a další vjemy, vyvolává u pacientů záchvaty euforie. U schizofreniků to samozřejmě jejich stav jen zhoršilo. Vědci si však brzy uvědomili, že jejich pilulka je ideální pro pacienty s depresí. Při prvním vyzkoušení v roce 1955 někteří pacienti zjistili, že jsou nově společenští a energičtí, a nazvali lék „zázračným lékem“. Lék, který se jmenoval imipramin a v roce 1958 byl uveden na trh pod názvem Tofranil, rychle následovaly desítky konkurentů známých jako tricyklická léčiva pro jejich tříkruhovou chemickou strukturu, protože farmaceutické společnosti spěchaly, aby využily rostoucího trhu.
Léky poskytovaly úlevu 60 % až 80 % pacientů, ale také způsobovaly závažné vedlejší účinky, včetně ospalosti, přibývání na váze a občas i úmrtí v důsledku předávkování. Půda byla zralá pro lepší pilulku a netrvalo dlouho a vědci vytvořili novou, vysoce cílenou skupinu antidepresiv v čele s Prozacem, který se dostal na americký trh v roce 1987, následovaný Zoloftem v roce 1991 a Paxilem v roce 1992. Léky známé jako selektivní inhibitory zpětného vychytávání serotoninu (SSRI) se místo na širokou škálu chemických látek v mozku zaměřily na jednu: serotonin, kritickou sloučeninu, která přenáší signály mezi nervovými buňkami. SSRI poskytovaly úlevu stejnému procentu pacientů jako jejich předchůdci, ale daly se snáze předepisovat bez rizika předávkování a měly méně vedlejších účinků.
Léky měly obrovský úspěch. V roce 1987 analytici předpovídali, že by Prozac mohl své mateřské společnosti Eli Lilly & Co. vydělat do roku 1990 až 175 milionů dolarů ročně. V roce 1989 tento cíl překonal a vydělal o 350 milionů dolarů více, než se jen dva roky předtím ročně utratilo za všechna antidepresiva dohromady. V roce 1990 byl Prozac nejpředepisovanějším antidepresivem v zemi – každý měsíc bylo předepsáno nebo obnoveno 650 000 receptů. Roční prodeje brzy přesáhly 1 miliardu dolarů.
Sama myšlenka tak silného a transformujícího léku však nevyhnutelně měla své odpůrce. Kritici si stěžovali, že se Prozac a jeho sourozenci předepisují příliš hojně a že se stále neosvědčily. Někteří dříve zdraví pacienti uváděli, že se po nasazení léku stali násilnými nebo fantazírovali o sebevraždě a u soudu používali „obhajobu Prozacem“. Jiní vystupovali v talk show a říkali o sobě, že „přežili Prozac“. (Navzdory neoficiálním důkazům spojujícím antidepresiva s násilným chováním vědci nedospěli k jednoznačné odpovědi, zda jsou na vině právě tyto léky).
Prodej se přesto udržel na vysoké úrovni. Do roku 1993 užívalo Prozac přibližně 10 milionů lidí na celém světě. Na rozdíl od obskurních antidepresiv minulých generací Newsweek v roce 1994 poznamenal, že „Prozac dosáhl známosti kapesníčků a společenského statusu pramenité vody“. Deprese se začala zbavovat svého stigmatu.
Zároveň náznaky, že by se díky těmto lékům mohl cítit lépe kdokoli, nejen lidé s depresí, vyvolaly dráždivé (a znepokojivé) otázky o budoucnosti léků na zlepšení nálady. Pokud vám Prozac zvedne náladu, i když nejste na dně, proč byste ho nechtěli užívat? Tuto otázku si položil Dr. Peter Kramer z Brownovy univerzity ve svém bestselleru z roku 1993 Listening to Prozac. Naznačil, že lék, díky němuž se pacienti cítí „lépe než dobře“, by mohl dát vzniknout nové éře „kosmetické psychofarmakologie“, v níž by přetvoření vaší osobnosti bylo stejně snadné jako zvýraznění vlasů.
Tam sice (zatím) nejsme, ale léky se rozletěly a vystřelily daleko za hranice depresivních pacientů, pro které byly původně schváleny. Lékaři je předepisují všem od důchodců až po děti v předškolním věku na všechno možné od PMS až po strach z veřejného vystupování. Prozac se používá dokonce i ve veterinární medicíně, pro psy, kteří se zdají být na dně.
Více než obavy z nadměrné preskripce jsou však znepokojující důsledky studie zveřejněné v lednovém čísle časopisu Archives of General Psychiatry, která zjistila, že polovině Američanů trpících depresemi se nedostává potřebné léčby. V tomto ohledu by se podle odborníků potenciální pacienti neměli nechat odradit skepticismem vůči antidepresivům a měli by se poradit se svými lékaři o způsobu léčby. Kramer poznamenává, že za téměř dvě desetiletí, která uplynula od vydání jeho knihy Listening to Prozac, se standardy péče zvýšily a možnosti se rozšířily. „Pokud jsou na tom lidé špatně,“ říká pro TIME, „existuje spousta dobrých prostředků. Měli by se na ně obrátit.“