Kdysi dávno žil bohatý kupec, který měl tři dcery. Bydleli ve velmi pěkném domě v krásném městě a měli mnoho služebnictva ve velkolepých livrejích, které je obsluhovalo. Všechna jídla jim servírovali na zlatém a stříbrném nádobí a jejich šaty byly ušity z nejbohatších látek pošitých drahokamy.
Dvě nejstarší se jmenovaly Marigold a Dressalinda. Neuplynul den, aby se tito dva nevydali na nějakou hostinu nebo junket; ale Kráska, nejmladší, ráda zůstávala doma a dělala svému starému otci společnost.
No a stalo se, že kupce potkalo neštěstí. Jeho lodě, které pluly po širém moři a byly naloženy cenným zbožím, ztroskotaly, a tak v jeden den zjistil, že už není nejbohatším kupcem ve městě, ale velmi chudým člověkem.
Zůstal mu ještě malý domek na venkově, a do něj, když všechno ostatní prodal, odešel. Jeho tři dcery šly samozřejmě s ním.
Marigold a Dressalinda se velmi zlobily, když si pomyslely, že přišly o všechny své peníze a poté, co byly tak bohaté a vyhledávané, musí nyní žít v ubohé chaloupce.
Kráska však myslela jen na to, jak starého otce rozveselit, a zatímco její dvě sestry seděly na dřevěných židlích a plakaly a naříkaly, Kráska rozdělala oheň a připravila večeři, protože kupec byl teď tak chudý, že si nemohl vydržovat ani sluhu.
A tak to šlo dál. Dvě nejstarší sestry nedělaly nic jiného, než že trucovaly v koutě, zatímco Kráska zametala podlahy a myla nádobí a snažila se ze všech sil zpříjemnit chudou chalupu. Svými stížnostmi vedly své sestře také hrozný život, protože nejenže samy odmítaly cokoli dělat, ale tvrdily, že všechno, co dělá, dělá špatně. Kráska však všechnu jejich nevlídnost trpělivě snášela kvůli svému otci.
Takto uběhl celý rok, až jednoho dne přišel kupci dopis.
Pospíchal vyhledat své dcery, protože jim chtěl sdělit dobrou zprávu obsaženou v dopise.
„Milé děti,“ řekl, „konečně se na nás usmálo štěstí. V tomto dopise se píše, že jedna z domněle ztracených lodí se bezpečně vrátila do přístavu, a je-li tomu tak, nemusíme už žít v bídě. Nebudeme sice tak bohatí jako dřív, ale budeme mít dost na to, abychom se měli dobře. Podej mi můj cestovní plášť, krásko. Hned se vydám na cestu, abych si vyzvedl svou loď. A teď mi řekněte, děvčata, co vám mám přinést, až se vrátím?“
„Sto liber,“ řekl Marigold, aniž by zaváhal na okamžik.
„Chci nové hedvábné šaty,“ řekla Dressalinda, „jablkově zelené, pošité perličkami, a zelené střevíčky s červenými podpatky, náhrdelník ze smaragdů a krabičku rukaviček.“
„A co mám přivézt já tobě, má Krásko?“ zeptal se otec, když mu jeho malá dcerka pomáhala obléknout cestovní plášť.
„Ach, přines mi růži,“ řekla spěšně Kráska.
Otec ji láskyplně políbil a vydal se na cestu.
„Ty hloupá holčičko,“ řekl Marigold, „ty jen chceš, aby si náš otec myslel, že jsi nezištnější než my – to je to, co chceš! Vskutku růže!“
„Vskutku, sestro,“ řekla Kráska, „to nebyl důvod. Myslela jsem, ţe náš otec bude mít dost práce s tím, aby se postaral o bezpečnost své lodi, a nebude se obtěţovat nakupováním pro mě.“
Sestry se však velmi urazily a odešly si sednout do svého pokoje, aby si povídaly o krásných věcech, které budou mít, aţ se jejich otec vrátí.
Kupec se mezitím vydal na cestu do města, plný nadějí a velkých plánů, co udělá se svými penězi.
Ale když tam dorazil, zjistil, že si na něj někdo vystřelil a žádná jeho loď do přístavu nepřiplula, takže na tom byl stejně špatně jako předtím.
Celý den se rozhlížel, aby se ujistil, že na dopise, který dostal, není nic pravdy, a už se začalo stmívat, když se se smutným srdcem vydal na cestu domů. Byl unavený a nešťastný a od chvíle, kdy ráno odešel z domova, neokusil žádné jídlo.
Byla už docela tma, když došel k velkému lesu, kterým musel projít, aby se dostal ke své chalupě, a když uviděl mezi stromy prosvítat světlo, rozhodl se, že tu noc nepůjde domů, ale vydá se ke světlu v lese a požádá o jídlo a přístřeší.
Čekal, že najde dřevorubcovu chalupu, ale jaké bylo jeho překvapení, když zjistil, že světlo vychází z oken velkého a krásného paláce!“
Zaklepal na vrata, ale nikdo mu neodpověděl, a tak se nakonec, hnán hladem a zimou, odhodlal vstoupit a vystoupal po mramorových schodech do velké síně.
Po celou cestu nespatřil živou duši. V sále hořel velký oheň, a když se zahřál, vydal se hledat pána domu. Nehledal však daleko, neboť za prvními dveřmi, které otevřel, byla útulná místnůstka s večeří prostřenou pro jednoho, večeří, při jejímž pouhém pohledu člověk dostal hlad.
Kupec si tedy směle sedl, jak je libo, a připravil si velmi vydatnou večeři, po níž si opět usmyslel, že bude hledat pána domu.
Pustil se do toho a otevřel další dveře, ale tam spatřil postel, na kterou stačilo jen pohlédnout, aby se ti chtělo spát, a tak si řekl:
„To je nějaká práce víl. Dál už raději pána domu hledat nebudu.“
A s tím se svalil do postele, a protože byl velmi unavený, hned usnul a spal jako zařezaný, dokud nebyl čas ráno vstát.
Když se probudil, byl docela překvapený, že se ocitl v tak měkké a pohodlné posteli, ale brzy si vzpomněl na všechno, co se mu stalo.
„Musím už jít,“ řekl si, „ale rád bych poděkoval svému hostiteli za dobrý odpočinek a dobrou večeři.“
Když vstal z postele, zjistil, že má ještě něco, za co může být vděčný, protože na židli u postele ležel krásný nový oblek, označený jeho jménem a s deseti zlatými v každé kapse. Když si oblékl modrostříbrný oblek a zacinkal zlatými penízky v kapsách, cítil se docela jinak.
Když sešel dolů, zjistil, že v pokojíku, kde včera večeřel, na něj čeká dobrá snídaně, a když se dobře najedl, řekl si, že se půjde projít do zahrady.
Sestoupil po mramorových schodech, a když přišel do zahrady, uviděl, že je plná růží, červených a bílých, růžových a žlutých, a kupec se na ně podíval a vzpomněl si na Kráskovo přání.
„Ach, mé ubohé dcery,“ řekl, „jaké to pro ně bude zklamání, až se dozvědí, že moje loď nakonec domů nepřiplula, ale Kráska každopádně může mít, co si přála.“
Natáhl tedy ruku a utrhl největší rudou růži, kterou měl v dosahu.
Když mu stonek praskl v prstech, zděšeně ucukl, protože uslyšel zlostný řev a v příští chvíli se na něj vrhlo strašlivé Zvíře. Bylo vyšší než kterýkoli člověk a ošklivější než kterékoli zvíře, ale co se kupci zdálo ze všeho nejstrašnější, promluvilo na něj lidským hlasem poté, co na něj zařvalo hlasem Šelmy.
„Nevděčný ubožáku!“ řekla Šelma. „Copak jsem tě nenakrmil, neubytoval a neoblékl, a ty se mi teď musíš odvděčit za pohostinnost tím, že mi ukradneš to jediné, na čem mi záleží, mé růže?“
„Slitování! slitování!“ zvolal kupec.
„Ne,“ řekla šelma, „musíš zemřít!“
„Ne,“ řekla šelma. Ubohý kupec padl na kolena a snažil se vymyslet, co by řekl, aby obměkčil srdce kruté Šelmy, a nakonec řekl: „Pane, tuhle růži jsem ukradl jen proto, že mě moje nejmladší dcera požádala, abych jí jednu přinesl. Nenapadlo mě, že byste mi po tom všem, co jste mi dal, mohl květinu zazlívat.“
„Pověz mi o té své dceři,“ řekla náhle Šelma. „Je to hodná dívka?“
„Nejlepší a nejdražší na světě,“ řekl starý kupec. A pak začal plakat, myslel na to, že musí zemřít a nechat svou Krásku na světě samotnou, bez nikoho, kdo by na ni byl hodný.
„Ach!“ zvolal, „co si beze mě mé ubohé děti počnou?“
„Na to jsi měl myslet, než jsi ukradl růži,“ řeklo Zvíře. „Pokud tě však některá z tvých dcer miluje natolik, aby trpěla místo tebe, může. Vrať se a řekni jim, co se ti stalo, ale musíš mi slíbit, že buď ty, nebo jedna z tvých dcer se ode dneška za tři měsíce objevíte u dveří mého paláce.“
Nešťastník slíbil.
„V každém případě,“ pomyslel si, „budu mít ještě tři měsíce života.“
Potom šelma řekla: „Nenechám tě odejít s prázdnýma rukama.“
Kupec ho tedy následoval zpět do paláce. Tam na podlaze sálu ležela velká a krásná truhla z tepaného stříbra.
„Naplň ji jakýmikoliv poklady, které tě zaujmou,“ řekla Šelma.
A kupec ji naplnil vzácnými věcmi z Šelminy pokladnice.
„Pošlu ti ji domů,“ řekla Šelma a zavřela víko.
A tak kupec s těžkým srdcem odešel, ale když procházel bránou paláce, Šelma na něj zavolala, že zapomněl na Krásčinu růži, a zároveň mu podala velký svazek těch nejlepších.
Kupec je dal Krásce do ruky, když mu běžela naproti ke dveřím jejich chaloupky.
„Vezmi si je, mé dítě,“ řekl, „a opatruj je, vždyť stály tvého nebohého otce život.“
A s tím se posadil a vyprávěl jim celý příběh. Obě starší sestry plakaly a naříkaly a samozřejmě obviňovaly Krásku ze všeho, co se stalo.
„Nebýt toho, že jsi chtěla růži, náš otec by bezpečně odešel z paláce i se svým novým oblekem a zlaťáky, ale tvá hloupost ho stála život.“
„Ne,“ řekla Kráska, „to můj život bude obětován, protože až uplynou tři měsíce, půjdu za Šelmou a on mě může zabít, bude-li chtít, ale mému drahému otci nikdy neublíží.“
Otec se ji usilovně snažil přesvědčit, aby nechodila, ale ona se rozhodla a po uplynutí tří měsíců se vydala do Zvířecího paláce.
Otec šel s ní, aby jí ukázal cestu. Stejně jako předtím uviděl světla prosvítající lesem, marně klepal a zvonil u velké brány, ohřál se u ohně ve velkém sále a pak našel pokojíček s večeří na stole, na který měl člověk při pohledu hlad. Jenže tentokrát byl stůl prostřený pro dva.
„Pojď, otče milý,“ řekla Kráska, „utěš se. Nemyslím si, že mě Zvíře chce zabít, jinak by mi jistě nedalo tak dobrou večeři.“
V příštím okamžiku však Zvíře vešlo do pokoje. Kráska vykřikla a přitiskla se k otci.
„Neboj se,“ řeklo Zvíře něžně, „ale řekni mi, přišla jsi sem dobrovolně?“
„Ano,“ řekla Kráska rozechvěle.
„Jsi hodné děvče,“ řeklo Zvíře, a pak se obrátilo ke starci a řeklo mu, že tu může pro tuto noc přespat, ale ráno musí odejít a nechat za sebou svou dceru.
Ulehli do postele a tvrdě spali a druhý den ráno otec s hořkým pláčem odešel.
Kráska, která zůstala sama, se snažila necítit strach. Pobíhala sem a tam po paláci a zjistila, že je krásnější než cokoli, co si kdy dokázala představit.
Nejkrásnější soubor pokojů v paláci měl na dveřích nápis: „Pokoje Krásky“, a v nich našla knihy a hudbu, kanárkovité ptáky a perské kočky a všechno, na co si mohla vzpomenout, aby jí čas příjemně ubíhal.
„Ach, bože!“ řekla si, „kdybych tak mohla vidět svého ubohého otce, byla bych skoro šťastná.“
Když to řekla, náhodou se podívala na velké zrcadlo a v něm uviděla odraz postavy svého otce, který právě přijížděl ke dveřím svého domku.
Téhož večera, když Kráska usedla k večeři, přišlo Zvíře.
„Mohu s tebou povečeřet?“ zeptalo se.
„To musí být, jak si přeješ,“ řekla Kráska.
Zvíře si k ní tedy sedlo k večeři, a když bylo hotovo, řeklo:
„Jsem velmi ošklivý, Krásko, a jsem velmi hloupý, ale mám tě rád; vezmeš si mě?“
„Ne, Zvíře,“ řekla Kráska něžně.
Ubohé Zvíře si povzdechlo a odešlo.
A každý večer se opakovalo to samé. Snědl s ní večeři a pak se jí zeptal, jestli si ho vezme. A ona vždycky řekla: „Ne, Zvíře.“
Po celou tu dobu ji obsluhovaly neviditelné ruce, jako by byla královnou. K jejím uším doléhala krásná hudba, aniž by hudebníky viděla, ale kouzelné zrcadlo bylo ze všeho nejlepší, protože v něm mohla vidět, cokoli si přála. Jak dny plynuly a její sebemenší přání se plnila, téměř dřív, než si uvědomila, co chce, začala cítit, že ji Zvíře musí mít velmi rádo, a bylo jí velmi líto, když viděla, jak smutně se každý večer tváří, když řekla „ne“ na jeho nabídku k sňatku.
Jednoho dne uviděla v zrcadle, že její otec je nemocný, a tak té noci řekla Zvířeti:
„Milé Zvíře, jsi na mě tak hodné, dovolíš mi jít domů za mým otcem? Je nemocný a myslí si, že jsem mrtvá. Nech mě jít, abych ho rozveselila, a já ti slíbím, že se k tobě věrně vrátím.“
„Dobrá,“ řekla Šelma vlídně, „ale nezůstávej pryč déle než týden, protože jestli to uděláš, zemřu žalem, protože tě mám tak ráda.“
„Jak se dostanu domů?“ řekla Kráska, „neznám cestu.“
Potom jí Zvíře dalo prsten a řeklo jí, aby si ho nasadila na prst, až půjde spát, otočila rubín směrem k dlani a pak se probudí v otcově chalupě. Až se bude chtít vrátit, měla udělat totéž.
Ráno, když se probudila, se tedy ocitla v otcově domě a stařec byl bez sebe radostí, že ji vidí živou a zdravou.
Ale její sestry ji nepřivítaly zrovna vlídně, a když slyšely, jak je k ní Zvíře laskavé, záviděly jí její štěstí, že žije v krásném paláci, zatímco ony se musely spokojit s chaloupkou.
„Kéž bychom už byly pryč,“ řekla Marigold. „Kráska má vždycky ze všeho to nejlepší.“
„Povězte nám všechno o svém velkolepém paláci,“ řekla Dressalinda, „a co děláte a jak trávíte čas.“
Kráska si myslela, že je to pobaví, a tak jim vyprávěla a jejich závist den ode dne rostla. Nakonec Dressalinda řekla Marigoldovi:
„Slíbila, že se za týden vrátí. Kdybychom ji jen přiměli, aby na ten den zapomněla, Zvíře by se mohlo rozzlobit a zabít ji, a pak by se nám naskytla šance.“
A tak den předtím, než se měla vrátit, dali do poháru s vínem, který jí dali, trochu makové šťávy a ta ji uspala natolik, že spala celé dva dny a noci. Na konci té doby se její spánek stal neklidným a zdálo se jí, ţe vidí Šelmu, jak leţí mrtvá mezi růţemi v krásných zahradách svého paláce, a z toho snu se probudila a hořce plakala.
Ačkoli nevěděla, že od chvíle, kdy odešla od Šelmy, uplynul týden a dva dny, přesto po tom snu ihned obrátila rubín ke své dlani a příštího rána tam jistě byla, ve své posteli v Šelmině paláci.
Nevěděla, kde jsou jeho pokoje v paláci, ale cítila, že nemůže čekat do večeře, než ho uvidí, a tak běhala sem a tam a volala jeho jméno. Ale palác byl prázdný a na její volání nikdo neodpovídal.
Potom běžela zahradami a znovu a znovu volala jeho jméno, ale stále bylo ticho.
„Ach! co mám dělat, když ho nemohu najít?“ řekla si. „Už nikdy nebudu šťastná.“
Potom si vzpomněla na svůj sen a běžela do růžové zahrady, a tam, jistě, vedle nádrže velké fontány leželo ubohé Zvíře bez jediné známky života.
Kráska se vrhla na kolena vedle něj.
„Ach, drahé Zvíře,“ zvolala, „a jsi opravdu mrtvé? Bohužel, bohužel, pak zemřu i já, neboť bez tebe nemohu žít.“
Zvíře vzápětí otevřelo oči, vzdychlo a řeklo:
„Krásko, vezmeš si mě?“
A Kráska, bez sebe radostí, když zjistila, že je stále naživu, odpověděla:
„Ano, ano, milé Zvíře, neboť tě vroucně miluji.“
Při těch slovech spadl drsný kožich na zem a na místě Zvířete stál krásný princ, oblečený do bílého a stříbrného doubletu, jako připravený na svatbu. Poklekl Krásce k nohám a sevřel jí ruce.
„Drahá Krásko,“ řekl, „nic jiného než tvá láska mě nemohlo rozčarovat. Zlá víla mě proměnila ve Zvíře a odsoudila mě k tomu, abych jím zůstal, dokud si mě nějaká krásná a dobrá dívka nezamiluje natolik, aby si mě navzdory mé ošklivosti a hlouposti vzala. Nyní, drahá, je kouzlo zrušeno; vraťme se do mého paláce. Zjistíš, že všichni moji sluhové – kteří byli také očarováni a celou tu dlouhou dobu na tebe čekali s neviditelnýma rukama – se nyní stanou viditelnými.“
Vrátili se tedy do paláce, který byl tou dobou plný dvořanů, dychtících políbit ruce princi a jeho nevěstě. Princ to pošeptal jednomu ze svých sluhů, který vyšel ven a za chvíli se vrátil s Krásčiným otcem a sestrami.
Sestry byly odsouzeny k tomu, aby se proměnily v sochy a stály napravo i nalevo od palácové brány, dokud se jejich srdce neobměkčí a dokud nebudou litovat své nevlídnosti vůči sestře. Kráska, šťastně provdaná za svého prince, však každý den tajně chodila k sochám a plakala nad nimi.
A jejími slzami se jejich kamenná srdce obměkčila a ony se opět proměnily v tělo a krev a po zbytek života byly dobré a laskavé.
A Kráska a Zvíře, které už nebylo Zvířetem, ale krásným princem, žili šťastně až do smrti.
A opravdu věřím, že žijí šťastně dodnes, v krásné zemi, kde se sny stávají skutečností.