Psycholog Kang Lee, který se již více než dvacet let zabývá výzkumem klamání u dětí, rád říká rodičům, že pokud zjistí, že jejich dítě lže ve dvou nebo třech letech, měli by to oslavit. Pokud je však vaše dítě pozadu, nezoufejte: proces můžete urychlit. Trénink exekutivních funkcí a teorie mysli pomocí různých interaktivních her a cvičení s hraním rolí může z pravdomluvných dětí během několika týdnů udělat lháře, zjistil profesor Lee. A učení dětí lhát zlepšuje jejich výsledky v testech výkonných funkcí a teorie mysli. Jinými slovy, lhaní je dobré pro mozek.
Pro rodiče představují tato zjištění určitý paradox. Chceme, aby naše děti byly dostatečně chytré na to, aby mohly lhát, ale morálně se k tomu staví odmítavě. A jsou situace, kdy bezpečnost dítěte závisí na tom, zda se dobereme pravdy, jako například v trestních případech týkajících se týrání nebo zneužívání. Jak můžeme naše děti přimět k upřímnosti?“
Obecně platí, že mrkev funguje lépe než klacek. Výzkumy ukazují, že přísné tresty, jako je výprask, od lhaní příliš neodrazují, a když už, tak mohou být kontraproduktivní. V jedné studii profesor Lee a vývojová psycholožka Victoria Talwarová porovnávali pravdomluvné chování západoafrických předškoláků ze dvou škol, z nichž jedna používala k potrestání žáků vysoce represivní opatření, jako jsou tělesné tresty, a druhá dávala přednost mírnějším metodám, jako jsou slovní pokárání a návštěvy ředitelny. Žáci z přísnější školy nejenže častěji lhali, ale byli v tom také mnohem lepší.
Svědectví, že ostatní jsou chváleni za poctivost, a netrestající výzvy k pravdomluvnosti – například: „Když budeš mluvit pravdu, budu s tebou opravdu spokojený“ – podporují poctivé chování, zjistili profesoři Lee a Talwar.
Stejně tak jednoduchý slib. Několik studií ukázalo, že děti ve věku 16 let méně často lžou o svých prohřešcích a prohřešcích druhých poté, co slíbí, že budou mluvit pravdu, a tento výsledek byl široce replikován. Psycholožka Angela Evansová také zjistila, že děti méně často pokukují po hračce, když je výzkumník mimo místnost, pokud slíbí, že to neudělají. Zajímavé je, že to funguje i u dětí, které neznají význam slova „slib“. Pouhé zajištění ústní dohody – „řeknu pravdu“ – stačí. Zdá se, že už na konci kojeneckého věku děti chápou význam slovního závazku vůči druhé osobě.
Co se týče těch dětských morálních příběhů, možná byste měli přeskočit ty zlověstnější. Profesor Lee a další zjistili, že čtení příběhů dětem o nebezpečí podvodu, jako jsou „Chlapec, který plakal jako vlk“ a „Pinocchio“, je nedokáže odradit od lhaní. Naopak čtení příběhu o Georgi Washingtonovi a třešni, v němž se pravdomluvnost setkává se souhlasem, lhaní omezuje, i když v malé míře. Profesor Lee a jeho kolegové tvrdí, že klíčem k podpoře poctivého chování je pozitivní komunikace – zdůrazňování výhod poctivosti spíše než nevýhod klamání.