První lanovou železnicí, využívající pohyblivé lano, které bylo možné zvednout nebo uvolnit pomocí úchytu na vozech, byla v roce 1826 Fawdon Wagonway, kolínská železniční trať. Takový systém používala i železnice London and Blackwall Railway, která byla otevřena pro cestující ve východním Londýně v Anglii v roce 1840. Lana, která byla v té době k dispozici, se ukázala jako příliš náchylná k opotřebení a systém byl po osmi letech opuštěn ve prospěch parních lokomotiv. V Americe byla pravděpodobně prvním provozovaným zařízením lanové dráhy West Side and Yonkers Patent Railway v New Yorku jako jeho vůbec první nadzemní dráha, která byla v provozu od 1. července 1868 do roku 1870. Technologie lanovek použitá na této nadzemní dráze zahrnovala lana vybavená límci a vozy vybavené drápy, což se ukázalo jako těžkopádné. Trať byla uzavřena a přestavěna a znovu otevřena s parními lokomotivami.
V roce 1869 předvedl P. G. T. Beauregard v New Orleans lanovku a byl mu vydán americký patent 97 343.
Dalšími lanovkami, které používaly kleštiny, byly lanovky společnosti Clay Street Hill Railroad, které se později staly součástí lanovkového systému v San Francisku. Stavbu této linky prosadil Andrew Smith Hallidie, přičemž konstrukční práce provedl William Eppelsheimer, a poprvé byla vyzkoušena v roce 1873. Úspěch těchto úchytů zajistil, že se tato linka stala vzorem pro další systémy lanové dopravy, a tento model je často znám jako Hallidieho lanovka.
V roce 1881 byl v Dunedinu na Novém Zélandu otevřen systém lanových tramvají Dunedin, který se stal prvním takovým systémem mimo San Francisco. Pro Dunedin George Smith Duncan dále rozvinul Hallidieho model a zavedl tažný oblouk a štěrbinovou brzdu; první z nich byl způsob, jak protáhnout vozy obloukem, protože dunedinské oblouky byly příliš ostré na to, aby umožňovaly vybíhání, zatímco druhá nutila klín dolů do štěrbiny lana, aby vůz zastavil. Obě tyto inovace obecně převzala i další města, včetně San Francisca.
V Austrálii fungoval v letech 1885 až 1940 systém lanových tramvají v Melbourne. Byl jedním z nejrozsáhlejších na světě s 1200 tramvajemi a přívěsy provozovanými na 15 trasách s délkou tratí 103 km (64 mil). Také Sydney mělo několik tras lanových tramvají.
Lanovky se rychle rozšířily do dalších měst, i když hlavním lákadlem pro většinu z nich byla spíše možnost vytlačit systémy tažené koňskými povozy (nebo mezky) než schopnost překonávat kopce. Mnoho lidí v té době považovalo koňskou dopravu za zbytečně krutou a skutečnost, že typický kůň mohl pracovat pouze čtyři nebo pět hodin denně, vyžadovala udržování velkých stájí tažných zvířat, která bylo třeba krmit, ustájit, ošetřovat, léčit a odpočívat. Ekonomika tak po určitou dobu pracovala ve prospěch lanovek i v relativně rovinatých městech.
Například Chicagská městská železnice, kterou rovněž navrhl Eppelsheimer, byla otevřena v Chicagu v roce 1882 a stala se největším a nejvýnosnějším systémem lanovek. Stejně jako v mnoha jiných městech nebyl v rovinatém Chicagu problémem sklon, ale přepravní kapacita. To způsobilo odlišný přístup ke kombinaci záchytného vozu a přívěsu. Místo aby se používaly záchytné vozy a jeden přívěs, jak to dělala mnohá města, nebo aby se záchytný vůz a přívěs spojily do jediného vozu, jako to dělaly sanfranciské California Cars, používalo Chicago záchytné vozy k tažení souprav až se třemi přívěsy.
V roce 1883 byla otevřena železnice New York and Brooklyn Bridge Railway, která měla velmi zvláštní vlastnost: ačkoli se jednalo o systém lanovek, používala parní lokomotivy k dopravě vozů do terminálů a z nich. Po roce 1896 byl systém změněn na systém, kdy byl ke každému vlaku přidán motorový vůz pro manévrování v terminálech, zatímco na cestě byly vlaky stále poháněny lanem.
Dne 25. září 1883 proběhla v Kirkdale v Liverpoolu zkouška systému lanovek společnosti Liverpool United Tramways and Omnibus Company. Mělo jít o první systém lanovek v Evropě, ale společnost se rozhodla jej nerealizovat. Místo toho získala v roce 1884 prvenství Highgate Hill Cable Tramway, trasa z Archway do Highgate v severním Londýně, která na stoupání 1:11 (9 %) na kopec Highgate Hill používala průběžné lano a záchytný systém. Zařízení nebylo spolehlivé a v roce 1909 bylo nahrazeno elektrickou trakcí. V Evropě však byly zavedeny i další systémy lanovek, mezi nimiž bylo v roce 1896 i glasgowské okresní metro, první podzemní systém lanovek. (První londýnská podzemní dráha v Anglii, City & South London Railway, byla dříve rovněž postavena pro lanovou dopravu, ale před otevřením v roce 1890 byla přestavěna na elektrickou trakci). Několik dalších lanovkových systémů bylo postaveno ve Spojeném království, Portugalsku a Francii. Evropská města, která měla v ulicích mnohem více zatáček, byla nakonec pro lanovky méně vhodná než města americká.
Přestože se stále stavěly některé nové lanovkové systémy, do roku 1890 se začaly prosazovat levnější na konstrukci a jednodušší na provoz elektricky poháněné troleje nebo tramvaje, které nakonec začaly nahrazovat stávající lanovkové systémy. Nějakou dobu fungovaly hybridní lanové/elektrické systémy, například v Chicagu, kde musely být elektrické vozy taženy úchytnými vozy přes oblast smyčky, protože zde chyběly trolejové dráty. Nakonec se San Francisco stalo jediným pouličním systémem s ručním pohonem, který přežil – Dunedin, druhé město s takovými vozy, byl také předposledním městem, které je provozovalo, a ukončil provoz v roce 1957.
Nedávné oživeníEdit
V posledních desetiletích 20. století zaznamenala lanová trakce obecně omezené oživení jako automatické prostředky pro přesun osob, které se používají v letoviscích, na letištích (například na letišti v Torontu), v obrovských nemocničních centrech a v některých městských oblastech. Zatímco mnoho z těchto systémů zahrnuje vozy trvale připojené k lanu, systém Minimetro od společnosti Poma/Leitner Group a systém Cable Liner od společnosti DCC Doppelmayr Cable Car mají varianty, které umožňují automatické odpojení vozů od lana pod kontrolou počítače, a lze je tak považovat za moderní interpretaci lanovky.
.