Předchůdcem kanálového výtahu, který byl schopen přemisťovat lodě plné velikosti, byl vanový výtah používaný v hornictví, který byl schopen zvedat a spouštět tehdy používané vanové lodě o hmotnosti 2,5 tuny. Experimentální systém se používal na důlním kanálu Churprinz v Halsbrücku u Drážďan. Zvedal čluny do výšky 7 m (23 stop) pomocí pohyblivého kladkostroje namísto kesonů. Výtah fungoval v letech 1789 až 1868 a po určitou dobu po jeho otevření inženýr James Green hlásil, že jich bylo v letech 1796 až 1830 postaveno pět. Vynález připsal doktoru Jamesi Andersonovi z Edinburghu.
Myšlenku lodního výtahu pro kanály lze vysledovat až k návrhu založenému na vyvážených kesonech naplněných vodou v Commonplace Book Erasma Darwina (str. 58-59) z let 1777-1778
V roce 1796 navrhl James Fussell experimentální vyvážené zdymadlo a postavil ho v Mells na Dorsetském a Somersetském kanálu, ačkoli tento projekt nebyl nikdy dokončen. Podobná konstrukce byla použita pro výtahy na vanovém úseku Velkého západního kanálu, který byl uveden do provozu v roce 1835 a stal se prvním neexperimentálním lodním výtahem ve Velké Británii. a o 40 let předběhl Andertonský lodní výtah.
V roce 1904 byla v Kanadě otevřena zdymadla Peterborough Lift Lock navržená Richardem Birdsallem Rogersem. Tento 19,8 m (65 stop) vysoký výtah je provozován pouze gravitačně, přičemž horní pole dvoupolového systému je zatíženo dalšími 30 cm vody, aby mělo větší hmotnost.
Před výstavbou lodního výtahu na přehradě Tři soutěsky byl nejvyšším lodním výtahem s výškovým rozdílem 73,15 m (240,0 stop) a nosností evropské třídy IV (1350 tun) lodní výtah Strépy-Thieu v Belgii otevřený v roce 2002.
Lodní výtah na přehradě Tři soutěsky, dokončený v lednu 2016, je vysoký 113 m (371 stop) a je schopen zvedat plavidla o výtlaku až 3000 tun.
Lodní výtah v Longtanu bude po dokončení údajně ještě vyšší s maximálním vertikálním zdvihem 179 m (587 stop) ve dvou stupních.
.