Joey Logano bude 8. listopadu na okruhu Phoenix Raceway závodit o titul šampiona série NASCAR Cup, ale o zbývajících třech pozicích se ještě rozhodne.
Jsou sice TBD, ale zbývajících sedm uchazečů v podstatě chápe své pochodové rozkazy a ví, co se musí stát, aby postoupili tento víkend v Martinsville poté, co týden strávený v Texasu dramaticky vyjasnil prozatímní obraz play-off.
1. Joey Logano (postupující)
2. Kevin Harvick +42
3. Denny Hamlin +27
4. Brad Keselowski +25
—
5. Alex Bowman -25
6. Chase Elliott -25
7. Martin Truex Jr. -36
8. Kurt Busch -81
Kyle Busch vyhrál Autotrader EchoPark 500, čímž přerušil rok trvající šňůru bez vítězství, ale také potenciálně zlomil náladu týmového kolegy Martina Truexe Jr.
Truex sice skončil druhý, ale kvůli penalizaci před závodem, která mu těsně před startem odebrala 20 bodů, to mohlo znamenat i 22. místo. Do víkendu vstupoval jako sedmý na startovním roštu a 23 bodů pod hranicí vyřazení a odjíždí sedmý na startovním roštu a s 36 body.
Odhalení upraveného nebo neschváleného spoileru je možná stálo šanci závodit o šampionát ve Phoenixu, pokud se jim v neděli nepodaří vyhrát v Martinsville.
„Nevidím to stejně jako 20. nebo 30. místo,“ řekl Truex. „Jezdit celý den druhý a vést několik kol je těžké. Musíte se umístit na prvních dvou nebo třech místech, abyste mohli vyhrávat závody, a tak jsme tam byli. Kdybychom jeli – kdyby to bylo ještě jedno kolo, osmnáctce by pravděpodobně došel benzín, takže to byla jedna z těch věcí, kdy jsme byli – jak blízko se můžete dostat, aniž byste vyhráli.
„Jsem hrdý na naše úsilí. Samozřejmě bych si přál, abychom vyhráli, a přijeli jsme sem vyhrát, ale skončit druhý a říct, že to může být klidně dvacáté místo, je prostě směšné.“
Ačkoli je sentiment obdivuhodný, skončit druhý má skutečně stejné celkové výsledky jako skončit kdekoli jinde po penalizaci.
Pokud by Truex nebyl penalizován a skončil druhý, měl by 16 bodů a možnost postoupit na body.
Chase Elliott a Alex Bowman čelí v Martinsville stejným kurzům (-25), ale dostali se tam výrazně odlišnými způsoby.
Elliott vstupoval do Texasu jen o osm bodů zpět, ale ke konci druhé etapy se propadl, když byl nucen dvakrát sjet do boxů kvůli pneumatice, která se při výjezdu z boxů rozpadla. Elliott si při této zastávce nevzal pneumatiky a jel v první desítce s možností získat etapové body.
Rozhodnutí o nepoužití pneumatik bylo agresivní snahou šéfa posádky Alana Gustafsona získat maximum bodů, aby dohnal osmibodovou ztrátu.
„Vidíte, jak kluci dělají agresivní strategická rozhodnutí a získávají body,“ řekl Elliott. „My jsme se to prostě snažili udělat a získat bod nebo dva navíc, což si myslím, že byla dobrá hra. Jen jsem si neuvědomil, že se mi rozpadá pneumatika.“
Elliott nakonec skončil dvacátý a o jedno kolo horší a pravděpodobně potřebuje v Martinsville vyhrát, aby se opět vyhnul postupu do finálové čtyřky.
„Pro nás musíme jet vyhrát,“ řekl Elliott. „To je tak nějak základ. Nebudu se ani dívat na body, protože podle mého názoru na nich opravdu nezáleží.
„Pokud v této sérii nedokážete vyhrávat závody a vyhrávat je konzistentně, stejně šampionát nevyhrajete. S takovým myšlením tam pojedeme, připravíme si pozici, abychom to dokázali, a budeme doufat, že věci půjdou naším směrem.“
Bowman zatím v tomto kole skončil třetí a pátý, ale s jediným vítězstvím v sezoně prostě neměl na body do play-off ve srovnání s některými svými soupeři. Bowman dokonce ve třech ze čtyř rychlostních zkoušek v posledních dvou závodech bodoval.
Bowman dokonce překonal pomalou zastávku v boxech, aby si připsal své poslední umístění v top 5.
To ale nestačí, když kolo začínali na 18. místě vzadu a přeskočilo je vítězství Joeyho Logana v Kansasu.
„Beru to tak, že jsme měli celý rok jezdit lépe a nasbírat více bodů do play-off,“ řekl Bowman. „Poslední dva týdny jsme jezdili třetí a pátí a buď jsme ztratili body, nebo zůstali přibližně na stejné úrovni. Jde o to, že v průběhu roku potřebujeme více bodů do play-off.
„Minulý týden jsme měli na to, abychom vyhráli, tento týden jsou jiné okolnosti, ale byli jsme schopni vyhrát.“
Ale nyní bude muset vyhrát v Martinsville, na trati, která k němu nebyla přívětivá, v podobě průměrného umístění 22,0 v devíti startech s pouhými dvěma umístěními v první desítce.
„Martinsville je pro mě velmi úspěšný,“ řekl Bowman. „Mám pocit, že tam musíme jet a vyhrát. Je jasné, že někteří kluci mohou mít špatné dny, ale musíme jet vyhrát. Mám pocit, že se tam musím ještě něco naučit, a náš program na krátké trati je stále trochu krátký.
„V průběhu roku jsme prostě potřebovali jezdit lépe. Poslední dva měsíce jsme odvedli fenomenální práci, ale v létě, kdy jsme potřebovali sbírat body do play-off, jsme se trápili.“
A pak jsou tu dvě dominantní síly sezony, Kevin Harvick a Denny Hamlin, kteří do tohoto kola vstupovali s velkým bodovým náskokem pro play-off a ve Státu osamělé hvězdy se zdánlivě vyhnuli velkým kulkám.
Harvick byl v neděli účastníkem incidentu, když jeho vůz dostal v dešti/mlze smyk a odřel zeď. Jeho tým měl tři dny na to, aby vymyslel účinný plán na opravu, a on zachránil 16. místo a na konci 2. etapy dokonce získal pódiový bod.
Do závodu vstupoval s náskokem 41 bodů v cíli a opouští ho s náskokem 42 bodů. Pokud se Harvick v neděli jednoduše vyhne potížím, postoupí do mistrovského závodu pošesté za posledních sedm let.
Hamlin byl mezitím ve středu účastníkem prvního incidentu, když Matt Kenseth ztratil kontrolu nad svým vozem a sklouzl přímo do cesty vozu č. 11. V neděli se mu podařilo vybojovat první místo v závodě. Kontakt prorazil příď Hamlinova vozu, ale šéf posádky Chris Gabehart a tým dokázali vůz opravit a zformulovat strategii, jejímž výsledkem bylo deváté místo.
Hamlinova situace je prekérnější než Harvickova, protože má dvoubodový náskok před Bradem Keselowskim.
Pokud by Bowman, Elliott, Truex nebo Kurt Busch v neděli v Martinsville vyhráli, vyřadilo by to jezdce na čtvrtém místě startovního roštu.
Pro Harvicka, Hamlina a Keselowského tedy bude důležité, aby se vyhnuli čtvrtému místu v pořadí, pokud to bude vypadat, že jeden z jezdců pod bublinou vyhraje.
Harvick je v současné době o 17 bodů nad Keselowským, aby bylo jasno.
.