Renesanci obecně lze považovat za neoklasicistní období v tom smyslu, že antická díla byla považována za nejjistější vzory moderní velikosti. Neoklasicismus však obvykle znamená užší postoje, které jsou zároveň literární i společenské: světsky moudré mírnění nadšení, záliba v osvědčených způsobech, gentlemanský smysl pro slušnost a vyváženost. Kritika 17. a 18. století, zejména ve Francii, se řídila těmito horáckými normami. Francouzští kritici jako Pierre Corneille a Nicolas Boileau nabádali k přísné ortodoxii, pokud jde o dramatické jednoty a požadavky jednotlivých žánrů, jako by jejich nerespektování znamenalo upadnout do barbarství. Básník si neměl představovat, že ho jeho génius osvobozuje od zavedených řemeslných zákonů.
Neoklasicismus měl v Anglii menší dopad, částečně proto, že anglický puritanismus udržoval při životě část původního křesťanského nepřátelství vůči světskému umění, částečně proto, že angličtí autoři měli celkově blíže k plebejskému vkusu než dvorně orientovaní Francouzi, a částečně kvůli obtížnému příkladu Shakespeara, který velkolepě porušil všechna pravidla. Ani poměrně přísný klasik Ben Jonson se nedokázal přimět k tomu, aby popřel Shakespearovu velikost, a téma Shakespearova génia vítězícího nad formálními nedostatky se opakuje u významných britských kritiků od Johna Drydena a Alexandra Popea až po Samuela Johnsona. Newtonova věda a Lockova psychologie rovněž zapracovaly na jemných změnách neoklasických témat. Popeova Esej o kritice (1711) je horáckým kompendiem maxim, ale Pope se cítí povinen hájit básnická pravidla jako „Nature methodiz’d“ – což je předzvěst zcela jiných literárních závěrů z přírody. Také doktor Johnson, ačkoli respektoval precedens, byl především zastáncem morálního cítění a „průměrnosti“, odvolávání se na obecně sdílené rysy. Upřednostňoval přímočarou upřímnost a netrpělivě snášel takové složité konvence, jako jsou konvence pastorálních elegií.
Úpadek neoklasicismu není nijak překvapivý; literární teorie se během dvou století uměleckého, politického a vědeckého kvasu vyvinula jen velmi málo. Významný nový žánr 18. století, román, přitahoval většinu svých čtenářů z řad měšťanstva, kterému byla aristokratická dikce málo platná. Longinovský kult „citu“ se v různých evropských zemích postupně prosadil proti neoklasicistním kánonům míry a umírněnosti. Důraz se přesunul od péče o splnění pevných kritérií k subjektivnímu stavu čtenáře a posléze i samotného autora. Do kritiky vstoupil duch nacionalismu jako zájem o vznik a vývoj vlastní rodné literatury a jako úcta k takovým nearistotelským faktorům, jako je „duch doby“. Historické vědomí vyvolané obraty v teoriích literárního pokroku a primitivistickými teoriemi potvrzujícími, jak se vyjádřil jeden kritik, že „barbarské“ doby jsou nejpříznivější pro básnického ducha. Nové uznání cizosti a silného citu jako literárních ctností přineslo různé módy vkusu pro mlhavou vznešenost, hřbitovní sentimenty, středověk, severské eposy (a padělky), orientální příběhy a verše oráčů. Snad nejvýznamnějšími odpůrci neoklasicismu před 19. stoletím byli Denis Diderot ve Francii a v Německu Gotthold Lessing, Johann von Herder, Johann Wolfgang von Goethe a Friedrich Schiller.
.