Když v roce 1983 narazili stavební dělníci v Jižní Karolíně na letišti v Charlestonu na obří okřídlenou fosilii, museli použít bagr, aby ptáka, který žil asi před 25 miliony let, vytáhli ze země.
Ale pokud byl pták skutečně zcela novým druhem, stáli vědci před velkou otázkou: Mohl by se tak velký pták s rozpětím křídel 20 až 24 stop skutečně zvednout ze země? Koneckonců, čím je pták větší, tím menší je pravděpodobnost, že ho jeho křídla dokážou bez pomoci zvednout.
Odpověď přinesl Dan Ksepka, paleontolog a vědecký kurátor Bruceova muzea v Greenwichi ve státě Conn.
Vymodeloval pravděpodobný způsob letu dávno vyhynulého ptáka, který byl tento týden v Proceedings of the National Academy of Sciences pojmenován jako nový druh. Pokud jsou Ksepkovy simulace správné, byl by Pelagornis sandersi největším vzdušným ptákem, jaký byl kdy objeven.
Pelagornis sandersi spoléhal na oceán, který ho udržoval ve vzduchu. V mnoha ohledech se podobá současnému albatrosovi – i když má nejméně dvakrát větší rozpětí křídel a velmi odlišný vzhled, řekl Ksepka – tento pták pravděpodobně potřeboval k letu velkou pomoc. Musel se rozběhnout z kopce proti protivětru a chytat vzduch jako rogalo. Jakmile se dostal do vzduchu, spoléhal na vzdušné proudy stoupající od oceánu, které ho udržovaly v plachtění.
Paleontolog Dan Ksepka zkoumá zkamenělou lebku možná největšího létajícího ptáka, který byl kdy nalezen. Její nápadný zobák umožnil Ksepkovi identifikovat nález jako dosud neznámý druh pelagornitida, vyhynulé skupiny obřích mořských ptáků známých kostěnými, zubům podobnými hroty, které lemovaly jejich horní a dolní čelisti. (S laskavým svolením Dana Ksepky) Podobně jako albatrosi trávil Pelagornis sandersi většinu času nad vodou.
„Před 25 miliony let bylo o něco tepleji,“ řekl Ksepka, „a hladina moře byla vyšší. Takže i když letiště v Charlestonu, kde byla fosilie nalezena, je dnes na souši, kdysi to byl oceán“.
Pelagornis sandersi byl neuvěřitelně výkonný kluzák, který se pravděpodobně dokázal vznášet kilometry a kilometry nad mořem a snášet se dolů, aby ve vlnách ulovil svou kořist.
K zachycení potravy používal pseudozuby – vlastnost, která Ksepku fascinovala stejně jako mohutné rozpětí křídel tohoto ptáka. Podle Ksepky se tyto zuby vůbec nepodobají našim vlastním.
„Nemají sklovinu, nerostou v jamkách a během života tvora se neztrácejí a nevyměňují,“ řekl. „Místo toho kosti prostě vystupují z čelisti.“
Existovali i větší létající tvorové než Pelagornis sandersi. Někteří z největších pterodaktylů měli rozpětí křídel až 35 stop. Byli to však létající plazi, nikoli dinosauři, z nichž ptáci vzešli.
Předchozí rekordman v kategorii největší létající pták, Argentavis magnificens, žil před pouhými 6 miliony let a pocházel z Argentiny. Byl pravděpodobně těžší než nový pták – to vědci vědí díky velikosti jejich zadních nohou, které musely udržet jejich váhu.
Ilustrace nově potvrzeného druhu Pelagornis sandersi ukazuje jeho rozpětí křídel. Tento druh je možná největším létajícím ptákem, jaký byl kdy nalezen. (Liz Bradfordová) Jediný způsob, jak oba druhy přímo porovnat, je horní křídlová kost.
Těžko ji použít jako přímé měřítko mezi oběma druhy, řekl Ksepka, ale „když je rozdíl 940 milimetrů u sandersi a 570 u magnificens, nemůžete rozumně vytvořit kostru, kde sandersi nemá větší rozpětí křídel“.
Všechny tyto údaje jsou podle něj založeny na počítačové simulaci. Porovnáním velikosti a proporcí kostí s moderními ptáky mohou vědci odhadnout velikost a hmotnost. A složité počítačové modelování využívá tyto a další faktory k určení, zda a jak by bylo možné létat.
„Není to jako u moderních ptáků, které můžete umístit do větrného tunelu nebo sedět na pláži s dalekohledem a pozorovat je,“ řekl Ksepka. Dodal, že ačkoli z jedné kostry není možné zjistit o dávném tvorovi vše, jednou věcí si je naprosto jistý:
„Posouvá to hranice toho, co víme o velikosti ptáků, a jsem si velmi jistý, že rozpětí křídel je největší, jaké jsme u ptáka schopného letu viděli.“