Odhaduje se, že až třetina světové populace může být nakažena tuberkulózním bacilem. Většina těchto lidí však nemá aktivní TBC. Jejich infekce je latentní a může tak zůstat po celý život a nezpůsobuje žádné příznaky.
U části lidí se však infekce stane aktivní a začne ničit tkáně orgánu, který napadla.
Nejčastěji se jedná o plíce, ale TBC může být i mimoplicní a postihovat i jiné části těla včetně páteře (v takovém případě se nazývá Pottova nemoc), ledvin, mozkových blan (což jsou blány pokrývající mozek) a mízních uzlin. Obecně infekce postupuje pomalu.
Pokud postižené osoby nepodstoupí léčbu, zhruba třetina osob s aktivní TBC zemře do dvou let a další třetina do pěti let. Epidemiologický význam tohoto dlouhého období mezi nástupem příznaků a úmrtím spočívá v tom, že po celou tuto dobu postižená osoba kašle a šíří bacil TBC na další osoby ve svém okolí.
Světová zdravotnická organizace (WHO) odhaduje, že každou sekundu se TBC nakazí jedna osoba. Bacil TBC způsobuje proces zvaný kaseace, což je slovo odvozené z latinského výrazu pro sýr. Pomalu postupující zánět při TBC ničí tkáně a na jejich místě zanechává hustou sýrovitou hmotu.
Zejména pokud je postiženo více orgánů, vede to k tomu, že člověk dramaticky hubne, téměř jako by ho nemoc pohltila. To ostatně dalo tuberkulóze v 19. století její běžné pojmenování – konzumace. Konečnou příčinou smrti může být buď selhání více orgánů, nebo vnitřní krvácení (vykrvácení) do plic, ke kterému může dojít, když postupující destrukce pronikne do tepny.