Čtyři veteráni ultravytrvalci ze severní Kalifornie se nyní vydávají na sněžnicích po stopách pionýrů, kteří se postavili nejhorší sněhové bouři za posledních sto let, aby unikli přes vrchol takzvaného Donner Pass přes Emigrant Gap severozápadně od jezera Tahoe.
Patnáct členů původní 81členné Donnerovy party opustilo tábor západně od kalifornského Truckee podél dnešní dálnice Interstate 80 v prosinci. 16. prosince 1846, ale pouze sedm z nich – dva muži a pět žen – dorazilo o 33 dní později do osady východně od Sacramenta, aby přivezli pomoc pro desítky dalších.
Historici nazvali útěkovou výpravu Zapomenutá naděje, což je termín původně používaný pro označení vojenských misí bez reálné šance na úspěch.
Na rozdíl od těch, kteří tehdy opustili Donner Lake na hrubých sněžnicích, pouze s vlněnými dekami, sekerou a zbytky sušeného masa, budou mít čtyři extrémní sportovci na plánovaném pětidenním putování moderní vybavení a výstroj do divočiny. Až ve středu – přesně 174 let po svých předchůdcích – vyrazí na cestu, budou sledováni živým signálem GPS na adrese www.forlornhope.org.
Tim Twietmeyer, pětinásobný vítěz vytrvalostního běhu Western States na 100 mil (160 km), a Bob Crowley, prezident Mezinárodní asociace trailových běhů, běhají po stezkách v terénu už více než čtyři desetiletí. Připojí se k nim ultraběžkyně Jennifer Walker Hemmen a Elke Reimer.
„Když jsem si přečetl vyprávění o Osamělé naději a pak se vydal po jejich stopách, jen to posílilo mé přesvědčení, že by to mohl být největší vytrvalostní běh v historii,“ řekl Twietmeyer.
Crowleyho, který žije nedaleko Sacramenta, cesta zaujala, když si přečetl román o průkopnících, kteří byli nejznámější tím, že jedli maso svých mrtvých společníků, aby zůstali naživu. Cowley si „uvědomil, že se to stalo přímo na mém vlastním dvorku.“
Čím více se dozvídal, tím více byl přesvědčen, že kanibalismus je jen poznámkou pod čarou většího příběhu o „vytrvalosti, vášni a odvaze.“
Crowley řekl, že čtveřice novodobých průzkumníků doufá, že napadne sníh, protože se snaží co nejvíce zopakovat tento zážitek.
„Což víme, že je opravdu nemožné, protože budeme mít nejmodernější techniku, budeme vědět, kam jdeme, a budeme mít dostatek jídla,“ řekl v pondělním telefonickém rozhovoru. „Ale myslím, že naše mantra zní: ‚Ať sněží‘. Čím hůř bude, tím šťastnější budeme my čtyři.“
Rodiny Donnerovy party urazily v roce 1846 ve vlaku s povozy 2 000 mil (3 218 km) na západ, většinou z Missouri a Illinois, aby si nárokovaly volnou půdu v Kalifornii před objevením zlata v tehdejším mexickém teritoriu.
Problémy začaly, když se vydaly neprokázanou „zkratkou“ a zdržely se v Utahu a Nevadě. Jedenaosmdesát mužů, žen a dětí dorazilo koncem října do Sierry a uvízlo ve sněhu, než si někteří postavili sruby u dnešního Donnerova jezera.
Od 80. let 20. století archeologové a další badatelé zkoumali různé úseky Zapomenuté stezky, která začíná stoupáním do výšky 1 000 stop (304 metrů) poblíž dnešního koridoru silnice I-80, ale celá trasa překonávající 7 000 stop (2 133 metrů) zůstala předmětem spekulací.
Před sedmi lety začali Crowley a Twietmeyer shromažďovat svědectví z deníků a historických časopisů, aby porovnali a porovnali různé popisy každodenního pohybu únikové skupiny během 33denní cesty, která nakonec zachránila životy asi 40 dalších lidí.
Nakonec identifikovali nejméně šest různých teorií o trase. Prohledali satelitní snímky a topografické mapy a vydali se do terénu, aby shromáždili přímá pozorování každého úseku stezky, než se ustálili na dvou nejpravděpodobnějších.
Judy DePuyová, dlouholetá členka historických společností Truckee Donner Railroad a Donner Summit, uvedla, že předchozí snahy o určení trasy se opíraly o letecké snímky a deníky, které nikdy nebyly ověřeny na místě.
„Provedení skutečného průzkumu má cenu zlata,“ řekla.
Crowley řekl listu Reno News & Review, že jsou si z 85 % jisti, že půjdou v původních stopách.
Podle něj se při hledání co nejautentičtější trasy řídili dvěma hlavními zásadami – „vždy předpokládejte, že se mýlíte“ a „nic nepřijímejte jako úplnou pravdu nebo fakt“.
A často vycházeli z nejzákladnější premisy: turisté jdou cestou nejmenšího odporu a námahy při zachování správného směru k cíli.
Bill Oudegeest, zakládající člen Donner Summit Historical Society, spolupracoval s Crowleym a Twietmeyerem při ověřování trasy. Řekl, že kanibalismus je to jediné, co většina lidí o Donnerově skupině ví.
„Pro většinu lidí tím příběh končí, vynechávají hrdinství a boj lidské povahy s přírodními živly,“ řekl. „Je toho mnohem víc a tito čtyři sportovci chtějí toto vyprávění změnit.“