28. března 2011 – Začátkem tohoto měsíce prohlásil americký Úřad pro ochranu ryb a volně žijících živočichů, že puma východní neboli puma je vyhubena. Vědci tvrdí, že poslední divoké pumy zmizely ze severovýchodu pravděpodobně ve 30. letech 20. století.
Od té doby však obyvatelé Adirondacku a další lidé na východě USA hlásili, že viděli stovky těchto velkých koček. To vedlo k zuřivé debatě mezi vědci, přírodovědci i běžnými občany. Jak uvádí Brian Mann, někteří lidé jsou přesvědčeni, že pumy v adirondackých lesích stále straší. Jiní tvrdí, že pumy už vstoupily do folklóru regionu.
Jednoho dne v roce 1997 jel Ken Kogut po dálnici v newyorském pohoří Adirondack a uviděl něco, co tam nemělo být.
„Puma, vyběhla doprostřed silnice a zastavila se mrtvá,“ vzpomíná.
Důvodem, proč je toto pozorování pumy tak pozoruhodné, je fakt, že Kogut je špičkovým biologem státního odboru ochrany přírody. Pokud je někdo kvalifikovaný k tomu, aby věděl, jak vypadá puma, je to právě on.
„Podívala se na mě a pak jedním tahem doslova vyklidila druhý pruh, přejela krajnici silnice a zalezla do příkopu. A naposledy jsem ho viděl, jak běží na jih s dlouhou černou špičkou ocasu.“
Puma byla velká, říká Kogut, v ramenou měřila téměř tři metry. Samec může vážit až 140 kilogramů.
Ukazuje se, že pozorování pumy jsou na severovýchodě dráždivě častá – a mnohá z nich, jako Kogutovo setkání, je téměř nemožné vynechat.
Heidi Kretserová z Wildlife Conservation Society před několika lety provedla studii a zjistila, že jen ve státě New York došlo od 60. let minulého století ke zhruba 180 setkáním s pumou.
„Myslím, že pravděpodobně třicet procent z nich mělo vyšší kvalitu přesnosti, pokud jde o – zdálo se, že skutečně viděli něco, co vypadalo velmi podobně jako puma,“ zjistila.
Pro některé přírodovědce, jako je Peter O’Shea, je závěr zřejmý. V divokých částech severovýchodu musely některé z těchto velkých koček přežít.
„Myslím, že v Adirondacku určitě existují pumy, pumy, nebo jak jim chcete říkat.“
Na celém severovýchodě existuje velká komunita milovníků pum, kteří jsou přesvědčeni, že tato zvířata stále existují v chovné populaci. Bo Ottman je krajinář v Connecticutu, který v roce 2007 založil organizaci s názvem Cougars of the Valley.
Podle něj federální vláda ví, že pumy na severovýchodě zůstávají. Myslí si, že úřady pro ochranu přírody nechtějí mít s péčí o zvířata potíže a náklady.
„Myslím, že to prostě chtějí mít za sebou. Pokud vyřadí pumu východní ze seznamu ohrožených druhů, znamená to, že ji nemusí chránit, že nemusí utrácet peníze.“
Mark McCullough je hlavním odborníkem amerického Úřadu pro ochranu ryb a přírody na pumu východní.
Říká, že status východních pum je emotivní otázkou od doby, kdy byla tato zvířata v 70. letech 20. století zařazena na seznam ohrožených druhů.
„Od té doby je to stále otevřená a ostře diskutovaná otázka, zda v některých oblastech na východě skutečně ještě existují, nebo ne. A právě na to jsme se rozhodli pokusit se odpovědět.“
Naprostá většina vědců a přírodovědců – včetně McCullougha – si myslí, že tato zvířata ve volné přírodě nepřežila.
Pět let zkoumal údaje o volně žijících zvířatech z jednadvaceti východních států a prošel více než pět set zpráv o pozorování pumy.
„Všechny tyto důkazy naznačují, že se puma čas od času objeví, ale východní puma vyhynula,“ uzavřel.
Na přelomu 18. a 19. století byl prostě příliš velký lovecký tlak a příliš mnoho lesů bylo vykáceno dřevorubci. Biolog Ken Kogut říká, že jeleni běloocasí, hlavní zdroj potravy pum, byli také loveni téměř do vyhubení.
„Neexistovalo životní prostředí,“ zdůrazňuje. „Nejen to, kořistní základna pro pumy v podstatě zmizela. Takže abych si myslel, ježišmarjá, že existuje zbytková populace – tomu prostě nevěřím.“
Kogut si myslí, že zvíře, které tehdy viděl v západním Adirondacku, bylo exotické domácí zvíře, které jeho majitelé vypustili poté, co příliš vyrostlo a stalo se nebezpečným. A i mnozí milovníci pum říkají, že důkazů o tom, že velké kočky přežívají, je příliš málo.
Katherine Goldmanová ve Fall River v Massachusetts provozuje webové stránky, které shromažďují pozorování pum. Popisuje je jako něco na způsob moderních lidových vyprávění – fascinující a zábavné čtení, ale ne vědecké.
„Pořád říkám lidem, když mi píšou a vyprávějí ty krásné příběhy o zvířatech, která spatřili, ať si natočí stopovací kameru a pošlou mi fotky. A jediné obrázky, které jsem kdy dostal, byl pár lišek na něčí zahradě, o kterých tvrdili, že jsou to pumy.“
Ale i vědci, kteří jsou přesvědčeni, že pumy z lesů na severovýchodě zmizely, přiznávají, že jsou ze všech těch pozorování zmatení. Heidi Kretserová z Wildlife Conservation Society popisuje četnost a přesnost svědectví jako „podivnou“.
„Když jsme dávali dohromady informace a přemýšleli o tom, co lidé v krajině vidí, jeden z mých spolupracovníků navrhl: „Lidé často vídají duchy, takže možná v krajině vidíme duchy lvů.“
“
Mark McCullough z Úřadu pro ochranu ryb a volně žijících živočichů svým způsobem souhlasí. Myslí si, že lidé vidí pumy tak často proto, že – na rozdíl od našich předků, kteří velké kočky lovili jako škodnou – mnozí z nás chtějí, aby tam pumy byly.
„Nyní se zdá, že vlk a puma jsou určitě symbolem toho, co jsme ztratili. A mnoho lidí se nyní zajímá o návrat těchto zvířat nebo o nápravu těchto křivd,“ řekl.
Pro věřící i nevěřící se pumy staly jakousi ikonou divočiny, která zůstává, přírodního světa přetvořeného člověkem, ale stále plného tajemství.