Cat Zingano se málokdy bála. Je to něco pro lidi, kteří nebyli jedinými dívkami ve svém středoškolském zápasnickém týmu. Pro dívky, které neskákaly, kdykoli se odvážily. Ty, které neriskovaly všechno, aby dosáhly svého snu.
Strach byl pro jiné lidi.
Loni v září se však Zingano bála. Bála se, že už nikdy nebude takovou sportovkyní, jakou byla na pokraji sil poté, co porazila Mieshu Tateovou a stala se hlavní vyzyvatelkou tehdejší královny bantamové váhy UFC Rondy Rouseyové. Než jí explodovalo koleno. Předtím, než, jak lidé eufemisticky říkají, „prohrála“.
Hůř, bála se následků, které by provázely ten úspěch, po němž kdysi tolik toužila, a to jak pro ni, tak pro její rodinu. Zingano se někdy bála ticha – a temných myšlenek, které je doprovázely.
Některé věci se nedají zapomenout. Vryjí se ti do paměti, jsou to vzpomínky, které nikdy nevyblednou. Ale pláže s bílým pískem pomáhají. Melodické vlny pomáhají. Pomáhá nepřítomnost, alespoň dočasná, dobře naladěných přátel se smutkem v očích.
Dva roky poté, co policie objevila tělo jejího odcizeného manžela Mauricia, který zemřel v 37 letech na následky sebevraždy, byla Zingano se svým synem Braydenem na pláži a hledala zázrak a nový začátek. Třináctého ledna 2014 se to zdálo nemožné. Ale nějakým způsobem našli to, co hledali, 8 000 mil od všeho, co znali a milovali.
„Thajsko bylo dokonalé. Byla jsem v prostředí buddhistické kultury a všichni jsou tam šťastní,“ řekla Zingano pro Bleacher Report. „Mají tak málo, ale jsou tak vděční za všechno, co mají. A jídlo bylo čisté a čas, který jsem tam strávila, byl celý dobře využitý. A můj syn byl šťastný a já byla šťastná.“
V Thajsku ji nikdo neznal. Nebyli to lidé, o kterých se mluví uctivým šepotem, objekty střemhlavých, ustaraných pohledů. Nikdo nevěděl o jejím zraněném koleni; nikoho nenapadlo, že by se měl trochu šetřit, ať už podvědomě, nebo ne. Byli to jen další dva anonymní Američané.
V Thajsku se Zinganovi znovu ocitli tím, že se nestali vůbec nikým.
„Výročí přišlo a odešlo a my jsme mu vzdali úctu,“ řekl Zingano. „A dokázali jsme být smutní, ale odpojení. Prostě jsem nechtěla ležet v posteli za tmy v zimě. Bylo to jako, dobře, pojďme ven a půjdeme se najíst a budeme sedět u čistého, krásného písku a budeme mezi usměvavými, šťastnými lidmi, kteří nemají tušení, kdo jsme.“
„Bylo to produktivní, víte; byl to krok správným směrem, pokud jde o to, jaké jsem chtěla, aby to výročí bylo, oproti tomu, že musíme být tak smutní a zmatení.“
Ona a její syn našli v Thajsku klid – našli také násilí. Brayden zažil první opravdovou zkušenost s muay thai v zemi, kde tento sport vznikl. Cat se znovu setkala se starým trenérem, legendárním Sakmongkolem Sithchuchokem, známou tváří v moři cizinců.
To byly první nejisté kroky Zinganové zpět do světa smíšených bojových umění. Poprvé od čtrnáctisekundové prohry s Rouseyovou v roce 2015, poprvé od chvíle, kdy skutečně zpracovala ztrátu svého trenéra a partnera, Zingano vážně uvažovala o návratu do oktagonu.
A tentokrát, proti Julianně Penové na UFC 200, byla připravena bojovat sama za sebe.
Leister Bowlingová byla nejtvrdším dítětem na Lyons High School v Boulderu v Coloradu. To však nezastrašilo Cathilee Alberta, který k němu předstoupil před své kamarády a vyzval ho. Jako trojnásobný šampion měl něco, co chtěla – zápasnické znalosti. A byla ochotná projít peklem, aby to získala.
V zápasnické místnosti toho dne Bowling Albertovi zlomil očnicovou kost a snažil se budoucí Cat Zingano přimět, aby skončila. Netušil, s jakou silou přírody má co do činění.
„Poselství, které jsem si z toho odnesla, když ze mě jen mlátil, bylo, člověče, mám na čem pracovat,“ řekla Zingano se smíchem. „Víš, že by to pro mě nemělo být tak snadné, abych byla právě teď takhle zničená. V duchu si dělám poznámky, zatímco ze mě vymlátí duši.“
„Neuvědomila jsem si, že se mě snaží psychicky i fyzicky zlomit, abych se nevrátila. Brala jsem to tak, že dobře, jestli chci být na stejné úrovni jako tenhle kluk, tak musím najít způsob, jak se naučit být stejně dobrá jako on a nedovolit, aby se mi takové věci stávaly.“
Zingano pochopila, že chlapce znervózňuje. Ale to ji nehodlalo zastavit, jakmile její zájem vzbudili.
„To ji tak nějak přimělo, aby to dělala ještě víc. Když ji Leister udeřil, tak to byl ten spínač. Jako že ‚Vážně? Já ti dokážu, že se mýlíš. Všechno ve mně ti chce dokázat, že k tobě patřím‘. A ona to dokázala,“ řekla její kamarádka z dětství Bevin Mcleodová.
„Vždycky byla v tomhle směru průkopnice, taková, která dělá věci, o kterých jí lidé říkají, že je nemůže dělat. Jako dívce v čistě chlapeckém sportu jí lidé říkali, že to nedokáže. Tak to chtěla.“
„Celou střední školu jsem ji sledovala a myslela jsem si, že je blázen. Ale ona tomu byla opravdu oddaná. Bylo to tak nějak na denním pořádku, když jsme se s ní kamarádili. Člověk ji viděl, jak zkouší věci, které jí ublížily. Měla tolik zranění a operací. Opravdu mi to nepřipadalo jako něco víc než normální život Cathilee.“
Nakonec si Zingano Bowlinga získala a obě se staly kamarádkami na celý život. Koneckonců bylo těžké na ni neudělat dojem. Zápas jí dával smysl a se svými 130 a 135 kilogramy zamotala spoustu hlav v klubu, kde vždycky byli samí kluci. Cestou si vybudovala soutěžní základnu, která jí dobře posloužila, když se její dospělý život podivně stočil k profesionálnímu pěstnímu zápasu.
„Zápas byl to nejtěžší, co jsem kdy dělala,“ řekla Zingano. „Vím, jaký je to pocit na straně příjemce, a tak se snažím lidem, proti kterým stojím, tento pocit napodobit. Ale protože si tím moje soupeřky neprošly nebo většina z nich neprošla, tak to nevědí.
„Znám zvuky, které vydávají, když se blíží zlomení. Znám způsoby, jakými dýchají. Znám mechaniku těla někoho, kdo chce prostě ven. I když si to ještě neuvědomují.“
Předplacené lekce jiu-jitsu byly zakoupeny pro jejího milého ze střední školy. Ti dva se však rozešli a Cat nevěřila, že by se věci měly promarnit. Tak se Zingano v roce 2007, po letech odloučení od žíněnek, znovu ocitla v grapplingu. Díky tomu se také brzy poté zamilovala.
„Mauricio byl tak působivý. Silný, zkušený a zábavný,“ vzpomínala Zingano. „A jiu-jitsu bylo něco, do čeho jsem se mohla vrhnout stejně jako do zápasení.“
Zkušenosti ze zápasení jí v tomto novém světě dobře posloužily. Přišly trofeje a vítězství v turnajích. Později i profesionální zápasy v kleci. Všechno, jak si teď uvědomuje, proto, aby ho potěšila. Brzy se výhry začaly hromadit.
„Ta holka mi právě nakopala zadek. Nikdy jsem neměl tak oteklý obličej a pohmožděné tělo jako po tom zápase. Dodnes jsem to nezažila,“ řekla šampionka Invicty ve váze do 125 liber Barb Honchaková. „Její síla, mrštnost a schopnost improvizovat a vymýšlet věci za pochodu jsou úžasné. Za ta léta zápasení a grapplingu má tak úžasný přehled o svém těle, že dokáže předvést neuvěřitelné věci.“
„Dělá suplex – vzpomínám si, jak jsem se před naším zápasem dívala na video, jak ho dělá Mauriciovi na tréninku, a říkala jsem svým trenérům, že tohle by mi nikdy neudělala. A pak to udělala a já si říkal ‚sakra‘. A od té doby to udělala několikrát v oktagonu. Má neuvěřitelný atletický talent, který jí umožňuje dělat takové věci. Jen zlomek z toho se dá naučit.“
Honchaková se ocitla na oběžné dráze Zinganových a přes den trénovala s Cat a jejím týmem, zatímco v noci spala na jejich gauči.
„Ze začátku to bylo dobré,“ řekla Honchaková. „Oba byli šťastní a velmi zamilovaní. A pak se to změnilo. Chodil jsem tam a viděl jsem na nich změny. Cat se změnila ze super šťastné, bublinkové a hravé na viditelně vystresovanou a letargickou, někdy skoro až katatonickou.“
Zingano se stále učila od svého trenéra, kterým byl shodou okolností její manžel. Mnohé lekce byly fyzické, včetně toho, že Mauricio zahnal Cat do boxerského ringu a bušil do ní, dokud se nerozbrečela. Učil ji tvrdosti a vytvářel v ní pohodlí, které bojovník potřebuje k tomu, aby uspěl. Dvojí klobouk však časem začal dvojici unavovat.
„Je to těžké. Protože na svého trenéra se musíte dívat jako na seržanta nebo šéfa,“ řekl Honchak. „Ne jako na někoho, s kým můžete nesouhlasit. A když přijdete domů, chci si zalézt do postele a být prostě člověkem a být se svou rodinou. Nechci být po ty hodiny bojovníkem. To je opravdu těžké, když je váš trenér vaše rodina.“
S Mauriciem koučování nikdy nepřestalo. Ani při večeři, ani večer před spaním. Nikdy. A výsledky mluvily samy za sebe, alespoň v jeho mysli. Zingano, která ke svému zápasnickému základu rychle přidala rozmanité dovednosti, se stala jednou z nejlepších bojovnic na světě.
V dubnu 2013 orazítkovalo Zinganové vstupenku do velkého světa nečekané vítězství nad Tateovou. První maminka, která kdy vstoupila do oktagonu UFC, získala místo po boku Rouseyové v reality show The Ultimate Fighter a příležitost bojovat o titul mistryně světa.
„Je mnohem snazší zmlátit blbku,“ řekla Zingano o Tateové, jedné z mála osob, o kterých ji můžete přimět říct křivé slovo. „Během zápasu došlo k momentu, kdy mě zbytečně odstrčila z obličeje, když se zvedala. Udělala spoustu věcí, kterými ten výkon ovlivnila.
„Nicméně řeknu, že mám pocit, že to byl můj nejhorší výkon, který jsem kdy podala. Víte, že to jsou první dvě kola, která jsem kdy prohrála. Bylo to opravdu ponižující. Víte, rozhodně mi to ukázalo, jak chci, aby vypadala moje mysl, když jsem v těchto zápasech. Rozhodně mi to ukázalo, jak chci, aby vypadal můj osobní život v těchto zápasech.“
V profesionálním životě postoupila na vrchol hory. Ale zatímco její zápasnická kariéra vzkvétala, vztah Zinganových se rozpadal.
„Mauricio byl neuvěřitelně panovačný,“ říká Mcleodová. „Jeho obrovským cílem byly peníze a práce. Neexistovalo pro ně žádné oddělení mezi prací a domovem. Byl jejím trenérem, byl jejím šéfem, byl jejím manželem, byl otcem jejího syna. Neměli žádný čas odděleně. Kontroloval finance; kontroloval sociální média. Její rozvrh. Všechno.“
Zničující zranění kolene pouhý měsíc po zápase s Tateovou špatnou situaci ještě zhoršilo. Stálo ji rok kariéry a šanci na titul. Brzy to však nebylo nic víc než pouhá myšlenka. Dne 13. ledna 2014 spáchal její odcizený manžel Mauricio sebevraždu. Život, jak ho znala, skončil.
„Byla na dně,“ řekl Honchak. „Nevěděla, která bije. Byla ztracená. Bylo to pro ni šokem. Ani nevím, jak to popsat. Její svět se obrátil vzhůru nohama, dozadu a stranou najednou. Ztratila všechno, co znala.
„Když jsem tam přišel, byla ve stavu, kdy se ještě pořádně nesmířila s tím, co se stalo. Realita se v ní ještě neusadila. Zároveň se musela vypořádat s márnicí, právními záležitostmi a vším, co se stane, když vám zemře někdo z rodiny.“
Nevěděla, co jiného dělat, a tak se Zingano obrátila k jediné věci, která ji, jak doufala, mohla provést bouří – k důslednosti a struktuře sportu.
„V jednu chvíli bylo cílem vrátit se tam a nenechat se definovat okolnostmi toho, co se mi stalo,“ řekla Zingano. „Potřebovala jsem ještě jednou bojovat, protože jsem nechtěla, aby to, co se mi stalo, bylo důvodem, proč se tam už nikdy nedostanu.“
O osm měsíců později se vrátila do klece proti další soupeřce Amandě Nunes.
„Cat si prošla dvěma opravdu strašnými věcmi,“ řekl silový a kondiční trenér Loren Landow. „Prošla si vážným zraněním a pak nepředstavitelnou smrtí svého manžela. Stejně jako kdokoli jiný, i ona byla otřesená. ‚Proč se to děje?‘ Ale rychle přepnula vypínač, který jí řekl: ‚Nemůžu tady sedět a litovat se. Musím se sebrat a začít dávat věci dohromady.“
„Vrátila se k tomu, co umí – ke svému výcviku. A to jí umožnilo vypořádat se s životními problémy, které měla. I když to bylo těžké, pomohlo jí to získat stabilitu, kterou opravdu hledala.“
Pět minut vypadal rychlý návrat jako velmi špatný nápad. Nunesová Zinganovou mlátila, až se chvílemi zdálo, že by zápas mohl být zastaven. Místo toho se bývalá nejlepší soupeřka vzchopila a ve třetím kole brutálními údery loktem zápas ukončila a udržela si neporazitelnost.
Poprvé vyhrála zápas bez Mauricia ve svém rohu. Dokázala, že to dokáže dotáhnout do konce i sama. V té chvíli slávy však zjistila, že hledá někoho, s kým by se o ni podělila.
„Mauricio vždycky po zápase přišel do klece a zvedl ji,“ řekl Honchak. „Běžela k němu, on běžel k ní a zvedal ji… Její primární trenéři šli dovnitř a nezvedli ji. Myslím, že jsem dokonce křičel: ‚Musíte ji zvednout! A oni to neudělali.
„A viděla jsem, jak se rozhlíží a říká si: ‚Kdo mě zvedne?‘ Tehdy jí došlo, že tam není. Ale myslím, že si také uvědomila, že to zvládla bez něj. A že to zvládne i bez něj. Byl to rozhodující okamžik. Mohla zůstat ve sportu a bojovat za sebe a ne za něj.“
Byl to zvláštním způsobem velmi soukromý okamžik. Cizí lidé, miliony z nich, s úžasem sledovali, jak se Zingano propracovává přes 17 měsíců hořkosti, frustrace a smutku.
„Podívejte se na její výraz hned poté, co zápas odpískali, byl to pro ni velmi katarzní moment,“ řekl Landow. „Všechny ty pocity, které se v ní nahromadily, všechno, s čím se potýkala, to byl obrovský výlev emocí. Není to jen vzrušení z vítězství. Bylo v tom něco většího.“
Zingano si prošla rokem a půl trvajícím peklem, aby se ocitla tam, kde začala – jako nejlepší soupeřka v bantamové váze. Ale emocionální jizvy po Mauriciově sebevraždě se tak snadno nezacelovaly. Ukázalo se, že ani výprask od Nunesové.
„Celé to první kolo jsem měla prostě rozbitou hlavu,“ řekla Zingano. „Motala se mi hlava, měsíc jsem nemohla být na světle. Přibrala jsem asi 30 kilo, protože se mi rozbila hypofýza a hormony byly v háji. Nikdy předtím jsem v zápase nedostala takovou ránu.“
„Víte, opravdu mě to vyděsilo, protože to bylo jako, člověče, já jsem jediný rodič svého syna. Když jsem celý v háji a nemůžu řídit a nemůžu pracovat a řekněme, že to zranění je tak vážné, že už se nemůžu prát… co když toho nebudu schopen? Nemůžu se dostat do stavu, kdy mám mozek jako kaši a sotva mluvím, protože na mém zdraví závisí život mého syna.“
Pochybnosti se rýsovaly – a stejně tak zápas s Rouseyovou o vytoužený titul UFC. Byl to však zápas se zvratem. Od otcovy smrti se Rouseyová stala synovou oblíbenou bojovnicí. Ukázalo se, že i šampionka UFC přišla kvůli sebevraždě o rodiče.
„Když se to stalo mně a mému synovi, vzpomínám si, že jsem na ni později myslela a říkala si, kur–a, čím si její máma prošla? Čím si prošla? To byl její táta. Je úplně stejná jako můj syn. Její máma? Ta je stejná jako já,“ řekla Zingano. „Když jsem se to dozvěděla o Rondě, bylo mi jí líto, víte? A říkala jsem si, člověče, proto je tak tvrdá. Protože takové věci vás buď zlomí, nebo posílí.“
Poháněna hrdostí, potřebou a prudkým sebevědomím se Zingano pustila do zápasu s Rouseyovou navzdory svým emocionálním a fyzickým šrámům.
„Zranění, ztráta manžela, ztráta trenéra, ztráta tábora, školy, spoluhráček… bylo tolik změn,“ řekla Zingano. „Zápas, který jsem měla s Amandou, mě hodně potrápil. Ale UFC bylo na ten zápas připraveno. A jak já přemýšlím, je mi jedno, že jsem zraněná. I přes to všechno ten zápas vyhraju. Jsem tak tvrdohlavá. A opravdu jsem si myslel, že ten zápas zvládnu a pak si dám pauzu. Že ten zápas vyhraju, stanu se mistrem světa a bude po všem.“
Nevyšlo to. Za pouhých 14 vteřin Zingano klepala na žíněnku. A pak zmizela z mapy MMA.
„Přála bych si, abych vyhrála. Chtěla jsem vyhrát. Myslela jsem si, že vyhraju, ale víte, že se to nestalo,“ řekla Zingano. „A když se na to teď dívám objektivně, bylo by pro mě dobré stát se šampionkou? Myslím, že pro mě ani pro mého syna by to nebylo. Chci být šampionkou? To si pište, že ano. Ale měl jsem vše, co bylo potřeba, abych se této odpovědnosti zcela a beze zbytku nabídl? Upřímně řečeno, nejspíš ne.“
Thajsko pomohlo. Ale opět to byl Tate, kdo inspiroval Zinganovou k tomu, aby našla chuť vrátit se k aktivnímu soutěžení. Při sledování zápasů s kamarádkou z dob, kdy se věnovala wrestlingu, Randi Millerovou, si Zingano poprvé od zápasu s Rousey uvědomila, že je připravena znovu dělat to, co umí nejlépe.
„Holly a Miesha bojovaly a nevím, čím to bylo, ale když jsem je sledovala, víte, než jedna z nich vyhrála, řekla jsem si, že tohle je úroveň, na které jsem,“ řekla Zingano. „Tady bych měla být. Chci se tam vrátit. Chci bojovat s těmito dívkami. Vím, že jsem lepší než obě. Vím, že mám všechno na to, abych šla a obě porazila.“
„Abych mohla bojovat tak, jak jsem schopná, jako bych potřebovala být nabuzená, potřebovala jsem tam chtít být. A mám pocit, že jsem to na dlouhou dobu ztratil. Chtěl jsem být nažhavený; jako bych chtěl mít ten hlad, abych se tam vrátil, a přemýšlel jsem a čekal, jestli se ten hlad někdy vrátí. A něco na tom, že jsem ten večer sledoval ty zápasy, mě okamžitě nahlodalo a nadchlo.“
Byl tu jen jeden problém. Nebo přesněji řečeno 40 problémů – její váha. Profesionální prizefighter se potýká s přísným přídělem. A Zingano se jí ani zdaleka neblížila.
„Zranění hlavy mi způsobilo hormonální problémy, které si zahrávají s energií a s váhou. Dostala jsem se na 175 kilo,“ řekla. „Tolik jsem v životě nevážila. Třeba když jsem čekala dítě, byla jsem v devátém měsíci těhotenství, tak těžká jsem nebyla. Víte, a celý život jsem byla štíhlá a tak trochu podsaditá.“
„Mohla jsem jíst salát a vodu, a stejně jsem nehubla. Cítila jsem se unavená, měla jsem deprese a nemohla jsem spát. Nedokázala jsem správně myslet, všechno bylo mimo. Chodila jsem ke všem doktorům v Coloradu, kteří se mi dívali na krevní obraz a říkali mi: ‚Máte rozhozené hormony. Ale věci, které musíte brát, abyste to napravila, jsou zakázané látky‘. A to by znamenalo, že bych je musela brát a na zápasy je vysadit, což by mi zase přineslo pocit, že se cítím na hovno, a vy nechcete bojovat s pocitem, že se cítíte na hovno.“
Kombinace odpočinku, fyzického i emocionálního, však pomohla. Stejně jako její nový tým v Alliance MMA v kalifornském San Diegu, který řešil podobný problém s jinou bojovnicí. Nyní, když do jejího návratu zbývá pouhý den, se Zingano konečně začíná cítit zase sama sebou.
„Nikdy jsem nepřestala trénovat. Víte, že jsem přestala bojovat. Když jsem byla zraněná, když jsem přišla o manžela, přestala jsem, když jsem si potřebovala dát pauzu. Ale nikdy jsem nepřestala trénovat, protože trénink je moje terapie,“ řekla Zingano. „Nadále jsem se zlepšovala. Trénovala jsem nepřetržitě, stejně jako tyto dívky, které pokračovaly v zápasech. Vím, že v očích fanoušků jsem nebyla v televizi a show pokračovala beze mě. Ale nepřestala jsem pracovat na svých cílech. Nikdy jsem to neudělala.
„Bojovala jsem s tím, že jsem se snažila přijít na to, co je pro mě důležitější – jestli vyrovnat a pomstít prohru s Rondou, nebo jít a získat ten pás. Nemůžu se rozhodnout. Ale to, že mám stále tak vysoké cíle, znamená, že to stále chci.
„A to je pro mě šílené a úžasné. Je úžasné si uvědomit, že jsem opět mnohem víc dravec než kořist.“
Jonathan Snowden píše o bojových sportech pro Bleacher Report.