Pokud se virus chřipky dostane do dýchacích cest aerosolem nebo kontaktem se slinami či jinými respiračními sekrety infikovaného jedince, naváže se na epiteliální buňky a replikuje se v nich. Virus se replikuje v buňkách horních i dolních cest dýchacích. Replikace viru v kombinaci s imunitní reakcí na infekci (o které pojednáme v dalších příspěvcích) vede k destrukci a ztrátě buněk vystýlajících dýchací cesty. S ústupem infekce dochází k regeneraci epitelu, což je proces, který může trvat až měsíc. Kašel a slabost mohou přetrvávat až 2 týdny po infekci.
V nedávné práci byly shromážděny údaje z řady studií, v nichž byl lidským dobrovolníkům podáván virus chřipky a byla zaznamenávána produkce viru a příznaky podobné chřipce. Výsledky jsou shrnuty v tomto grafu:
Dobrovolníci byli infikováni virem chřipky intranazální instilací a titry viru byly stanoveny v denních výplaších nosu. Sledované příznaky zahrnovaly ucpaný nos, rýmu, bolest v krku, kýchání, chrapot, tlak v uších, bolest uší, kašel, dýchací obtíže, nepříjemné pocity na hrudi a horečku. Výsledky ukazují, že vylučování virů předchází onemocnění o jeden den, ale jinak jsou křivky velmi podobné. Většina infekcí je mírná a skončí do 5 dnů, ale některé pokračovaly i týden. Zajímavé je, že u 1 ze 3 dobrovolníků nedošlo ke klinickému onemocnění, ale přesto došlo k vylučování viru.
Tyto experimentální výsledky s největší pravděpodobností zcela nekopírují to, k čemu dochází při přirozených chřipkových infekcích. Zaprvé, studie se nezúčastnily děti ani starší osoby, u nichž bude průběh onemocnění pravděpodobně odlišný. Dále se průběh infekce bude lišit v závislosti na kmeni chřipky a imunologickém stavu hostitele.
Chřipkové komplikace horních a dolních cest dýchacích jsou běžné. Patří mezi ně zánět středního ucha, sinusitida, bronchitida a krup. Mezi závažnější komplikace chřipkové infekce patří pneumonie, která se nejčastěji vyskytuje u dětí nebo dospělých. Při primární virové pneumonii se virus replikuje v buňkách alveolárního epitelu, což vede k prasknutí stěn alveolů a bronchiolů. Viry chřipky H5N1 často způsobují primární virovou pneumonii charakterizovanou difuzním poškozením alveolů a intersticiální fibrózou. Primární virová pneumonie se vyskytuje převážně u osob s vysokým rizikem chřipkových komplikací (např. u starších pacientů), ale čtvrtina případů se vyskytuje u osob, které nejsou v riziku, včetně těhotných žen.
Kombinace virové a bakteriální pneumonie je častá. Při sekundární bakteriální pneumonii se zdá, že se pacient zotavuje z nekomplikované chřipky, ale pak se u něj objeví třesavka, pleuritická bolest na hrudi a vykašlává krvavé nebo hnisavé sputum. V takových případech již často nelze izolovat virus chřipky. Nejčastějšími bakteriemi způsobujícími pneumonii spojenou s chřipkou jsou Streptococcus pneumoniae, Staphylococcus aureus a Hemophilus influenzae. Tyto případy lze léčit antibiotiky, ale úmrtnost na tyto případy se stále pohybuje kolem 7 %. Sekundární bakteriální pneumonie byla hlavní příčinou úmrtí během pandemie chřipky v letech 1918-19, během níž nebyla k dispozici antibiotika.
Důvody, proč mohou infekce virem chřipky vést k pneumonii, nejsou známy. V průběhu let bylo navrženo a vyvráceno několik hypotéz, včetně té, podle které snížený počet lymfocytů umožňuje zvýšenou náchylnost k superinfekci.
Carrat, F., Vergu, E., Ferguson, N., Lemaitre, M., Cauchemez, S., Leach, S., & Valleron, A. (2008). Časové linie infekce a onemocnění u lidské chřipky: A Review of Volunteer Challenge Studies American Journal of Epidemiology, 167 (7), 775-785 DOI: 10.1093/aje/kwm375
Stegemann, S., Dahlberg, S., Kröger, A., Gereke, M., Bruder, D., Henriques-Normark, B., & Gunzer, M. (2009). Zvýšená vnímavost k superinfekci Streptococcus pneumoniae během infekce virem chřipky není způsobena lymfopenií zprostředkovanou TLR7 PLoS ONE, 4 (3) DOI: 10.1371/journal.pone.0004840
.