Zánět centrálních dýchacích cest je výrazným rysem u osob s chronickou bronchitidou. Patologie chronické bronchitidy zahrnuje zánětlivý infiltrát mononukleárních buněk ve stěně dýchacích cest a příliv neutrofilů do lumen dýchacích cest. Začínají se objasňovat molekulární děje, které způsobují zánět, a jeho patogenetická úloha při hypersekreci hlenu. Na náboru zánětlivých buněk do dýchacích cest se pravděpodobně podílejí chemotaktické látky pocházející nejen z tkáňového moku a invadujících mikrobů, ale také generované nemocným bronchiálním epitelem. Například bronchiální epiteliální buňky syntetizují interleukin (IL-8), silný chemoatraktant a aktivátor neutrofilů a lymfocytů. Adheze infiltrujících leukocytů k rezidentním parenchymovým buňkám v průduškách a k extracelulární matrix má rovněž zásadní význam pro rozvoj zánětu dýchacích cest. Výsledný zánět pravděpodobně hraje přímou roli v klinických příznacích tohoto onemocnění. Přibývá důkazů, které usvědčují neutrofilní a lymfocytární složky z podílu na vzniku a udržování kašle a vykašlávání hlenu, k němuž dochází u osob s chronickou bronchitidou.