Lidské leukocytární antigeny (HLA) jsou povrchové molekuly, které se nacházejí na všech nukleovaných buňkách. Každý jedinec má jedinečnou sadu těchto antigenů, z poloviny zděděnou od každého rodiče, a jejich typizace se stává důležitou před transplantací orgánů. Typizace se také používá k identifikaci markerů specifických onemocnění, jako je například HLA B27, o níž je známo, že úzce souvisí s onemocněními, jako je ankylozující spondylitida.
Rozpoznávají se dvě hlavní třídy antigenů HLA: HLA I. třídy a HLA II. třídy. Antigeny HLA I. třídy (A, B a C u člověka) činí každou buňku rozpoznatelnou jako „vlastní“, zatímco antigeny HLA II. třídy (DR, DP a DQ u člověka) stimulují imunitní systém.1 Oba se podílejí na odmítání transplantovaných orgánů.
Při typizaci HLA se používají tři hlavní postupy. První z nich je konvenčnější sérologická cytotoxická metoda, při níž se na Terasakiho destičky přidávají malé vzorky lymfocytů (odebrané z krve nebo sleziny). Na těchto destičkách jsou jednotlivé jamky, které obsahují různé specifické protilátky (buď z mateřských sér, nebo z vyrobených monoklonálních protilátek). Nejlepšími buňkami pro typizaci II. třídy jsou lymfocyty B, typizaci I. třídy lze provést s ostatními leukocyty. K přečištění potřebných buněk z krve nebo sleziny se používají magnetické kuličky.
Pokud se antigen HLA a specifická protilátka spojí a přidá se komplement, buňky v této jamce budou usmrceny. Vzor jamek vykazujících tuto buněčnou smrt umožňuje odvodit, jaká kombinace antigenů HLA byla přítomna na původních buňkách tkáně.
Další možnou metodou používanou pro typizaci HLA je průtoková cytometrie, zejména při hledání specifických alel. Zde se čerstvé leukocyty s jádry přidávají k monoklonálním protilátkám, které jsou označeny fluoreskující molekulou. Buňky s povrchovými antigeny, které se vážou na protilátku, fluoreskují. Průtokový cytometr detekuje fluoreskující buňky detekcí světla, které z nich vyzařuje laserový paprsek. Průtoková cytometrie trvá asi 30 minut – čas potřebný k přípravě buněk a následnému spuštění přístroje.
Třetí postup si získává oblibu tam, kde je vyžadována velmi podrobná typizace – například pro přesnou shodu při transplantaci kostní dřeně. Tento proces zahrnuje extrakci DNA z buněk a amplifikaci genů, které kódují peptidy HLA, pomocí technik polymerázové řetězové reakce. Geny lze porovnat se známými sekvencemi nukleotidů HLA, které jsou uloženy v několika databázích genových bank, včetně databáze IMGT/HLA.