Když v roce 1846 zachvátil Irsko bramborový hladomor, bylo mi 30 let a mé ženě Mary (McDonaldové) 33 let. Bydleli jsme v malém domku v hodnotě pouhých 5 šilinků, kde jsem byl jedním z 30 zemědělských dělníků na panství George Fawcetta, Esq. v Toomyvaře v Tipperary. V té době jsme měli pět dětí: Bridget (8 let), Thomase (7 let), Michaela (4 roky), Julii (2 roky) a malou Mary (1 rok). Kvůli generačnímu propadu životní úrovně jsme se začali spoléhat hlavně na pěstování brambor, které nás živilo. Z jediného akru brambor se dalo získat až 6 tun potravin, což stačilo k uživení naší rodiny na celý rok.
V poslední době hodně pršelo, dokonce více, než je pro Irsko obvyklé. V říjnu 1845 se téměř přes noc nad našimi loužemi bramborových polí usadila hustá modrá mlha. Vzduch prostupoval pach hniloby. Když vítr a déšť utichly, zavládlo strašlivé ticho. Úroda brambor byla zničena, zničila ji (jak jsme se dozvěděli později) houba Phytophthora infestans.
Zejména v následujících dvou letech byl život mizerný. Měli jsme stále hlad a hubli jsme. Anglie nám dávala indickou kukuřici a kukuřici, ale ta byla špatně namletá a způsobovala bolesti břicha a průjmy.
Ve snaze vydělat si nějaké peníze jsem se přidal k veřejným pracím, které sponzorovali Britové, stavěli jsme silnice a kopali příkopy, což se zdálo být málo účelné. Vyplácelo se však 10 pencí denně (12 pencí se rovná 1 šilinku), což byl téměř dvojnásobek mého platu pěstitele brambor. Do srpna 1846 se ke mně v tomto úsilí připojilo mnoho mých krajanů, protože pracovní síla vzrostla pětinásobně na 560 000.
V roce 1846 jsme se znovu pokusili vysadit brambory, ale stonky a listy brambor zčernaly, doprovázel je odporný zápach a během pouhých 3 až 4 dnů byla celá úroda zničena.
Naše rodina měla velké štěstí a nějakým způsobem se vyhnula moru (tyfu, návratné horečce, úplavici a kurdějím), kterému podlehlo mnoho našich sousedů. Jen o vlásek jsme se vyhnuli tomu, abychom museli jít do některého z místních chudobinců. Výsledkem irského systému chudobinců bylo vybudování 130 takových chudobinců s celkem 100 000 lůžky, ale britský cíl byl bizarní: chtěli učinit chudobu tak nesnesitelnou, abychom my (její oběti) přijali ctnost „spasených“, totiž abychom byli pracovitější, soběstačnější a disciplinovanější. Těžko, řekl bych, když člověk hladoví a nemá práci.
Mnozí Britové zastávali názor, že hladomor je Božím trestem vůči hříšnému lidu. My katolíci (tvořili jsme 80 % obyvatelstva, ale neměli jsme vládnoucí autoritu jako protestanti) jsme s tímto nesmyslem nesouhlasili.
Přestože mnozí z nás hladověli, naše země musela stále vyvážet potraviny do Anglie – oves, slaninu, vejce, máslo, sádlo, vepřové maso, hovězí maso a čerstvé lososy. Na oplátku pro nás Británie sice otevřela vývařovny, ale z plánovaných 2000 byla v roce 1847 v provozu jen polovina.
V roce 1847 jsem mohl opět pracovat na bramborových polích, protože úroda byla konečně zdravá, ale jen čtvrtinová, protože jsme museli sníst sadbové brambory a obilí za uplynulou zimu, abychom přežili.
Téhož roku Británie přijala rozšířený zákon o chudobincích, který přenesl náklady na výživu hladovějících mas a údržbu chudobinců na irské vlastníky půdy. Tím se v podstatě stalo vystěhovávání nájemných farmářů (jako jsem byl já) účinným způsobem, jak si vlastník půdy mohl snížit daň (chudinskou sazbu). Mezi lety 1847 a 1851 vzrostla míra vystěhování téměř o 1000 %.
Vydrželi jsme až do června 1849, kdy George Fawcett, Esq. najal agenta Richarda Wilsona, aby přes noc přivedl partu mužů a zničil všechny malé domky, ve kterých žilo jeho 30 nájemníků (obrázek 1). Nabídl nám však, že nám zaplatí cestu lodí, nejprve do Liverpoolu a nakonec do New Yorku. To je od něj velké.
Příklad zničených irských domků, jako byl ten náš. Zdroj: Městská policie v Brně, Městský úřad v Brně: Kelly, 2012 (1).
Naše rodina přežila v provizorních přístřešcích až do 19. dubna 1850, kdy jsem Bridget (12), Thomase (10), Patricka (8) a Mary (7) naložil na loď Princeton s několika příbuznými (obr. 2). Cesta trvala dva měsíce. Životní podmínky na lodi se naštěstí zlepšily od přeplněných cest o 3 až 4 roky dříve, kdy cestou zemřelo 30 % a více lidí. Liverpool jsem opustil o 6 měsíců později na lodi Waterton.
Příklad lodi, kterou jsme se plavili do Ameriky. Zdroj: Kelly, 2012 (1).
30. října 1850. Podařilo se nám vyhnout „běžencům“ a tyranům, kteří lovili nově příchozí, a usadili jsme se v Rochesteru ve státě New York, kde se nám v roce 1856 narodila dcera Jennie. Téhož roku jsme připluli lodí do Milwaukee, kde se v roce 1858 narodil náš nejmladší syn William a kde jsem pracoval jako obyčejný dělník až do své smrti na infarkt v 55 letech v roce 1870 (obr. 3).
Autor u hrobu svého pradědečka v Milwaukee.
Moje vdova Mary se pak s dcerou Jennie (14) a Williamem (11) přestěhovala do Shawana ve Wisconsinu, kde žila provdaná dcera Mary se svým manželem Corneliem. Manželka Mary zemřela ve věku 76 let v Shawanu. Jejím lékařem byl nejmladší syn William, který rok předtím absolvoval Rushovu lékařskou fakultu v Chicagu.
Když se zamýšlím nad svým životem a nad těmi, kteří přišli po mně, věřím, že jsme z odolného rodu, když jsme přežili tak těžké časy, včetně hladomoru, horečnatých onemocnění a nebezpečných cest lodí. Tolik našich přátel a sousedů takové štěstí nemělo. Našich sedm dětí se dožilo poměrně vysokého věku (80, 79, 79, 77, 74, 60), s výjimkou malé Mary, která zemřela na infekci ve 33 letech, dávno předtím, než byla dostupná antibiotika. Jsem obzvlášť hrdá na to, že i když jsem pocházela ze skromných poměrů, každá generace od té doby, počínaje nejmladším synem Williamem, měla lékaře (dosud jich bylo šest, ve čtyřech generacích) a další skvělá povolání. Nikdo se nestal farmářem, jako jsem byl já, i když vnuk Arthur se tomu věnoval. (Ukázalo se, že je mnohem úspěšnějším porodníkem než farmářem.) Naštěstí můj pravnuk John dal přednost kardiologii před farmařením, protože jednou nalil benzín do chladiče traktoru a málem sjel ze svahu, když jel do stodoly.
Britové měli v průběhu let okamžiky velikosti, žádný nebyl větší než jejich hrdinské činy na začátku druhé světové války. Jejich vůdci, jako byl whig Charles Trevelyan, však v letech našeho hladomoru přišli daleko. Jak napsal v roce 2012 historik John Kelly:
Politiky pomoci, které Anglie během hladomoru uplatňovala – parazitické, krátkozraké, groteskně pokroucené náboženstvím a ideologií -, přinesly desetitisíce, možná statisíce zbytečných obětí (1).
Naše populace čítající 8,2 milionu obyvatel se v letech 1845-1855 snížila o třetinu. Více než 1 milion jich zemřelo hlady a na nemoci, zatímco další 2 miliony emigrovaly do jiných zemí.
Jednou z nejhorších politik byl rozšířený chudinský zákon z roku 1847, který nakonec vedl ke zničení našeho malého domku a vystěhování naší rodiny. Nebýt toho, naše rodina by však možná ještě dnes žila v Irsku a ne v Americe.
Špatné pocity vůči Britům přetrvávaly po několik generací. Můj nejmladší syn William, první rodinný lékař (a první člen rodiny, který vystoupil z katolické církve), jednou prohlásil, že kdyby si myslel, že má v těle byť jen kapku anglické krve, řízne se do prstu a nechá tu kapku vytéct. Musel si dávat pozor, kde to vyjádřil, protože prarodiče jeho ženy Harriet pocházeli z Foville (Wiltshire) v Anglii a do Ameriky odešli v roce 1830, tedy dávno před hladovými léty.