Je to jedna z těch lékařských anomálií, které nikdo nedokáže vysvětlit: Longitudinální studie trvale ukazují, že lidé, kteří nekonzumují vůbec žádný alkohol, mají tendenci umírat dříve než lidé, kteří alkohol konzumují. Na první pohled to nedává smysl. Proč by nám požití psychoaktivního toxinu, který zvyšuje riziko rakoviny, demence a onemocnění jater, prodlužovalo život?
No, tato anomálie se právě stala ještě anomálnější: Nová studie zveřejněná v časopise Alcoholism: Clinical and Experimental Research, sledovala 1 824 účastníků ve věku 55 až 65 let. Vědci opět zjistili, že abstinence od alkoholu zvyšuje riziko úmrtí, a to i v případě, že vyloučíme bývalé alkoholiky, kteří nyní s alkoholem přestali. (Domnívají se, že bývalí pijáci by mohli zkreslovat údaje, protože už mají naložené orgány). Zatímco 69 % abstinentů během dvacetiletého období studie zemřelo, mezi mírnými pijáky to bylo jen 41 %. (Mírní pijáci měli také o 23 procent nižší pravděpodobnost úmrtí než lehcí pijáci). Ale tady je opravdu zvláštní údaj: těžcí pijáci také žijí déle než abstinenti. (Během studie zemřelo pouze 61 procent těžkých pijáků.) Jinými slovy, zdá se, že konzumace znepokojivě velkého množství alkoholu je lepší než nepít vůbec.
Žijeme v redukcionistické době, v níž se každý podélný efekt vysvětluje na té nejzákladnější možné úrovni. A tak tato studie nepochybně povede vědce ke zkoumání prospěšnosti červeného vína s jeho antioxidanty a resveratrolem. Také povede lidi ke zkoumání kardiovaskulárních výhod alkoholu, protože mnohé z výhod pití alkoholu (například zvýšená hladina HDL cholesterolu) se zřejmě vztahují i na lidi, kteří pijí pivo a tvrdý alkohol.
To všechno jsou důležité hypotézy, takové spekulace, které uklidňují srdce tohoto pijáka. (Nejsem Don Draper, ale svou večerní IPA si rozhodně užívám.) Přesto se obávám, že ve spěchu s redukcí, s překládáním nečekaného longitudinálního efektu do zkratek biochemie, nám unikne skutečný význam studie.
Přemýšlejme na chvíli o kulturní historii pití. Prvním důvodem, proč lidé konzumují alkohol, je snaha uvolnit se a využít jeho anxiolytických vlastností. Jedná se o příslovečné pití po práci – po osmi hodinách dřiny je na dávce alkoholu, která zklidňuje mozek tím, že zvyšuje regulaci našich receptorů GABA, něco hluboce uklidňujícího. (Ale nenechte se unést: Zatímco mírná konzumace alkoholu může snížit stresovou reakci, hladina alkoholu v krvi nad 0,1 procenta – většina států považuje 0,08 za povolený limit pro řízení – vyvolává velké uvolňování stresových hormonů. Přestože se můžete cítit opilecky uvolněně, vaše tělo je přesvědčeno, že se nachází ve stavu smrtelného nebezpečí.) A tak se zdá, že stresy dne odeznívají – je nám dopřán dočasný oddech od opakujících se stížností na sebevědomí. Protože chronický stres je pro nás opravdu, ale opravdu špatný, nalezení látky, která dokáže spolehlivě přerušit stresovou smyčku, by mohlo mít medicínský přínos.
Pití však není jen o odbourávání stresu. Kulturní tradice obklopující alkohol totiž mají tendenci zdůrazňovat druhou, a možná ještě důležitější funkci: socializaci. Stejně dlouho, jako lidé kvasí, přeměňují kvasnicový výluh na záminku k velkým večírkům. Od babylonských dožínkových slavností až po bakchanálie ve starověkém Řecku byl alkohol vždy spjat s našimi setkáními. Je to ze zřejmých důvodů: Alkohol je rozkošný společenský lubrikant, tekutá droga, která obzvlášť dobře zahlazuje naše mezilidské obavy. A to by mohlo pomoci vysvětlit, proč podle nové studie mají mírní pijáci více přátel a kvalitnější „přátelskou podporu“ než abstinenti. Jsou také častěji ženatí nebo vdané.
Co to má společného s dlouhověkostí? V posledních letech začali sociologové a epidemiologové zkoumat dlouhodobé účinky (.pdf) osamělosti. Ukazuje se, že je skutečně nebezpečná. Jsme sociální primáti, a když jsme odříznuti od sociální sítě, máme větší pravděpodobnost, že zemřeme téměř na všechno (ale zejména na srdeční choroby). V tuto chvíli je souvislost mezi abstinencí a sociální izolací pouze hypotetická. Ale vzhledem k rozsáhlé historii skupinového pití – to děláme, když se scházíme – se zdá pravděpodobné, že umírněné pití nám usnadňuje navazování a udržování vztahů. A právě tyto vztahy nás pomáhají udržovat při životě.
Vztahy mají samozřejmě svou vlastní chemii, řeč dopaminu, oxytocinu, vazopresinu atd. Myslím si však, že ve spěchu za rozluštěním tělesných molekul nám uniká zásadní poučení, a to, že některé z nejcennějších zdravotních přínosů nepocházejí ze sloučenin, které lze stáčet do lahví nebo zhušťovat do gelových kapslí. Místo toho pocházejí od ostatních lidí, z těch milých rozhovorů, které sdílíme nad sklenkou nebo třemi vína.
Varování generálního lékaře: Tyto dlouhodobé korelace samozřejmě nezmírňují negativní a často ničivé důsledky alkoholu a alkoholismu. Nezapomínejme, že alkohol může být návykovou látkou a že v mnoha kontextech pití podporuje násilí a loupežnictví, a nikoliv slušné společenské chování. Je také nezbytné si uvědomit, že všech výše zmíněných zdravotních přínosů alkoholu (jako je odbourávání stresu a socializace) lze dosáhnout i zdarma, například meditací nebo prostým přátelstvím.
*Obrázky: 1) Flickr/Charlie Essers. 2) Jedna z mých oblíbených IPA. *