Ještě před 30 lety vědci vysvětlovali zívání jako způsob, jakým tělo přijímá velké množství vzduchu, aby zvýšilo hladinu kyslíku v krvi v reakci na nedostatek kyslíku. Hypotéza o okysličování však byla zavržena poté, co ji vyvrátila série experimentů zveřejněná v roce 1987.
Jednou ze současných teorií je, že zívání je mechanismus ochlazování mozku, „který funguje na podporu vzrušení a bdělosti“, tvrdí Andrew Gallup, odborný asistent psychologie na Polytechnickém institutu Státní univerzity New York v Utice, který na toto téma publikoval studie.
Zívnutí spočívá v hlubokém nádechu vzduchu doprovázeném silným roztažením čelisti, po němž následuje kratší výdech vzduchu a rychlé zavření čelisti.
„Dohromady tyto vzorce chování zvyšují průtok krve lebkou, což může mít řadu účinků, z nichž jedním je ochlazování mozku,“ uvedl doktor Gallup. „Když je naše tělesná teplota vyšší, cítíme se unavenější a ospalejší, a je možné, že večerní zívání se spouští ve snaze zabránit nástupu spánku, takže v noci zíváme ve snaze udržet si určitý stav vzrušení nebo bdělosti.“
Spánek podle něj vyvolává prudké snížení mozkové a tělesné teploty, takže je také možné, že „zíváme jen proto, abychom si ještě více usnadnili přechod od bdění ke spánku.“
.