„Myslím, že lidé úplně nechápou, jak je těžké mít metr osmdesát a hodit míč na 60 stop a 6 palců,“ řekl Johnson v úterý během konferenčního hovoru po vyhlášení hlasování. „Abyste to dokázali, musíte být důslední v bodě uvolnění, v drážce paže a v místě, kam dopadáte. Pro někoho, kdo má 6-1, 6-2, má méně těla, které musí mít pod kontrolou, takže je to mnohem jednodušší. Pro mě to bylo těžké, protože jsem byl tak vysoký.“
Johnson nakonec svou mechaniku zdokonalil – „Nebyla to záležitost jednoho roku, bylo to postupné,“ řekl – a stal se jedním z nejlepších nadhazovačů v historii baseballu. Díky kombinaci rychlého míče a slideru měl v letech 1988 až 2009 v šesti týmech bilanci 303-166 s průměrem 3,29 vyhraných ran a 4 875 strikeoutů.
Je nejčastějším účastníkem hlasování v Síni slávy, byl uveden na 534 z 549 hlasovacích lístků. Johnson vyhrál pět cen Cy Young, z toho čtyři v řadě s Arizonou v letech 1999 až 2002, a pomohl Diamondbacks vyhrát památnou Světovou sérii 2001 nad New York Yankees, když v šestém zápase házel sedm směn a následující noc v sedmém zápase vyhrál 1 1/3 směny bez hitu.
Johnson měl šest sezon s 300 strikeouty, čímž se vyrovnal králi strikeoutů Nolanu Ryanovi v počtu strikeoutů v baseballu. Žádný jiný nadhazovač neměl více než tři takové sezóny. A od roku 1994 měl Johnson pouze jedinou sezónu, v níž odehrál více než 77 odpalů.
„Moje výška byla samozřejmě mou výhodou, ale jen tehdy, když jsem dokázal využít své schopnosti,“ řekl Johnson. „Tím, že jsem měl 6-10, samé ruce a nohy, nebylo přede mnou mnoho takových silových nadhazovačů. Neměl jsem žádný plán, se kterým bych mohl pracovat. Ale časem jsem se tvrdou prací stal důslednějším ve své mechanice.“
Na otázku, na jaké úspěchy je nejvíce hrdý, Johnson uvedl šampionát v roce 2001 a houževnatost, s níž překonal tři operace kolena a tři operace zad.
Johnson také pomohl zachránit baseball v Seattlu, když v roce 1995 hrál za klub Mariners, který na začátku srpna překonal třináctizápasovou ztrátu a porazil Angels v jednozápasovém play-off o titul v západní části Americké ligy. Také po výměně na konci července dosáhl v 11 startech bilance 10-1 s ERA 1,28 a dovedl Houston do play-off v roce 1998.
Ale Johnson, přezdívaný „Velká jednotka“, se pousmál, když si vzpomněl na dva incidenty, kterými je nejznámější – zabití holubice nadhozem, který zasáhl nízko letícího ptáka během jarního tréninkového zápasu v roce 2001, a jeho komické odpískání Johna Kruka v All-Star Game 1993 na baltimorském Camden Yards.
Johnsonův fastball z prvního nadhozu proletěl vysoko nad hlavou levorukého Kruka, který se vyhoupl z boxu, usmál se a několikrát si poklepal na hruď, jako by byl právě rád, že přežil. Kruk pak vyběhl z boxu a přitom se pokorně rozmáchl po dalších třech nadhozech.
„Bylo vlhko a první nadhoz mu utekl,“ řekl Johnson. „Výsledek byl skvělý a asi nebylo lepšího člověka na pálce než Kruka s jeho smyslem pro humor.“
Johnson si během konferenčního hovoru našel čas také na to, aby se zastal bývalého spoluhráče z týmu Mariners Edgara Martineze, který odpálil .312 s 309 homeruny během vynikající osmnáctileté kariéry, ale letos byl uveden pouze na 27 % hlasovacích lístků, což zdaleka nedosahuje 75 % potřebných pro uvedení do seznamu.
„Ruku na srdce, byl to nejlepší čistý pálkař, jakého jsem kdy viděl,“ řekl Johnson. „Doufám, že jeho čas přijde brzy, až mu zavolají, že je hráčem Síně slávy, protože on jím je.“
Twitter: @MikeDiGiovanna
.