Odrůdy filozofického realismu
Dějiny západní filozofie jsou protkány spory mezi těmi, kdo hájili formy realismu, a těmi, kdo jim oponovali. Ačkoli jistě existují významné podobnosti spojující nejrůznější postoje běžně označované jako realistické, existují také významné rozdíly, které brání jakékoli přímočaré obecné charakteristice realismu. Mnohé z těchto sporů, ne-li všechny, lze považovat za spory, které se tak či onak týkají vztahů mezi lidmi jako mysliteli a subjekty zkušenosti na jedné straně a objekty jejich poznání, víry a zkušenosti na straně druhé. Poskytuje smyslové vnímání a jiné formy poznávání a vědecké teoretizování, které se pokouší dát jejich výsledkům smysl, poznání věcí, které existují a jsou takové, jaké jsou, nezávisle na poznávací nebo badatelské činnosti lidí? Přinejmenším přibližně lze říci, že filosofičtí realisté jsou ti, kdo hájí kladnou odpověď na tuto otázku, a to buď plošně, nebo s ohledem na určité oblasti poznání či přesvědčení – např. vnější svět, vědecké teorie, matematiku nebo morálku.
Kladná odpověď se může zdát maximálně zdravým rozumem, protože naprostá většina přesvědčení člověka je jistě nejpřirozeněji brána tak, že se týká objektů nezávislých na mysli, jejichž existence je zcela objektivní záležitostí. A zdá se, že je tomu tak bez ohledu na to, zda se dotyčná přesvědčení týkají všedních záležitostí, jako je bezprostřední okolí člověka, nebo teoretických vědeckých entit, jako jsou subatomární částice, fundamentální síly atd. Přesto je zapotřebí mnoho argumentů a objasnění příslušných otázek a pojmů (např. objektivita a nezávislost na mysli), má-li být realismus upřednostňovaný zdravým rozumem udržen jako filozofická pozice.
Jakékoli obecné vyjádření realismu však nevyhnutelně zastírá velké rozdíly v zaměření sporů mezi realisty a antirealisty od starověku až po současnost. V některých sporech jde především o otázku ontologie, týkající se existence entit určitého problematického druhu. V jiných se protiklad, i když má stále široce ontologický charakter, týká spíše konečné povahy reality jako celku, historicky důležitým příkladem jsou spory vyvolané různými formami idealismu. V dalších případech se spor, ačkoli není zcela oddělen od otázek ontologie, týká především pojmu pravdy, a to buď obecně, nebo v aplikaci na výroky určitého konkrétního typu, jako jsou morální soudy nebo teoretická vědecká tvrzení o nepozorovatelných entitách.