Slavný italský politický filozof patnáctého a šestnáctého století Niccolo Machiavelli je všeobecně považován za zakladatele oboru politologie. Jeho nejznámějším dílem je Kníže, v němž Machiavelli radí knížatům knížectví, jak vládnout. Výraz „machiavelistický“ má původ v Machiavelliho pragmatických radách, které se mnohým zdály amorální. V Rozpravách se však Machiavelli zaměřuje na strukturu, povahu a vývoj republik. Jsou mnohem delší než Kníže a zahrnují téměř všechna hlavní témata politologie. Protože se Rozpravy týkají republik, jsou všeobecně považovány za zakladatelské dílo moderní republikánské politické teorie.
Celý název Rozprav zní Rozpravy o prvních deseti knihách Tita Livia (nebo Rozpravy o Liviovi). Kniha má být komentářem k dílům římského historika Tita Livia (známého jako Livius), konkrétně k těm knihám, které se zabývají dějinami Římské říše mezi osmým a třetím stoletím př. n. l. Liviovo dílo je však pouze prubířským kamenem pro Machiavelliho postřehy o povaze politického života a zákonech, jimiž se řídí. Machiavelli často využívá Liviovy zprávy o Římské říši k ilustraci svých názorů, ale to je hlavní funkce textu.
Rozpravy jsou rozsáhlé dílo a jsou rozděleny do tří svazků s různými, i když příbuznými tématy. První kniha se týká struktury republiky, pojednává o válčení s ohledem na republiky a analyzuje povahu vedení jednotlivců v republice. V první knize Machiavelli potvrzuje starořecký názor, že všechny politické společnosti se systematicky rozpadají ve své bludné protějšky, monarchie v tyranie, demokracie v anarchii atd. Aristoteles tvrdil, že tomuto problému lze čelit smíšením různých forem vlády.
Machiavelli s Aristotelem souhlasí pouze v zásadě, nikoli však s jeho argumenty. Machiavelli pojímá úkol politického řádu tak, že se má vypořádat s přirozenou fluktuací společenského řádu. Republiky mají být živými kulturami, které zachovávají svobodu a využívají svobodu nebo podporují obecné blaho. Tok však přirozeně vyvolává situace, které ohrožují integritu republik, jako jsou neshody, spiknutí, války, náboženské změny, kulturní změny, přírodní katastrofy a podobně, což nevyhnutelně vede k degeneraci.
Druhá kniha se zabývá růstem římské říše, který byl podle Machiavelliho nezbytný pro rozkvět římského politického řádu. Machiavelli je tedy svého druhu imperialista, který se domnívá, že dobývání a vládu vyžadují mnohé společenské okolnosti, aby byla chráněna integrita republiky, ačkoli mnoha válkám je třeba se z řady důvodů vyhnout. Silné armády je třeba zachovat vždy. Machiavelli se kupodivu neodvolává jen na římskou praxi, ale i na římskou vojenskou taktiku a techniku navzdory pokroku, například obhajuje použití pěchoty před dělostřelectvem.
Třetí kniha čerpá věčné pravdy z příkladu velkých mužů Římské říše. Ctnostní a velcí vůdci mají zásadní funkci při udržování prosperující společnosti. Vládnou lidu, ale zároveň mají schopnost podněcovat jej ke ctnosti a velkým činům, a to nejen jako občany, ale i jako válečníky. Obě formy ctnosti jsou nezbytné, aby se zabránilo zničení republiky zvenčí a jejímu rozkladu zevnitř. Machiavelli vyjadřuje lidu umírněnou důvěru a často tvrdí, že lid je moudřejší než knížata, ačkoli v případě nebezpečí je nutné vůdcovství.