Joe Gibbs za svůj pozoruhodný život zažil mnoho velkých věcí, z nichž ta poslední se odehraje v pátek večer v Charlotte.
Většina lidí má štěstí, pokud se dostane na vrchol jediného sportu. Gibbsovi, jednomu z nejúspěšnějších majitelů v historii NASCAR, se to nyní podařilo ve dvou.
Devětasedmdesátiletý Gibbs, který už je členem Síně slávy profesionálního fotbalu, bude v pátek uveden do Síně slávy NASCAR – v rámci třídy, do níž patří také dva jeho bývalí jezdci z mistrovství světa (Tony Stewart a Bobby Labonte) a také Waddell Wilson a Buddy Baker.
Tento ceremoniál bude pro muže, kterému všichni stále říkají „trenér“, výjimečný mimo jiné proto, že se očekává účast Gibbsových osmi vnoučat. Když byl Gibbs v roce 1996 přijat do síně NFL – jako hlavní trenér Washingtonu řídil tři vítězství v Super Bowlu se třemi různými quarterbacky -, žádné z jeho vnoučat ještě nebylo na světě.
Bude to šťastný večer pro muže, kterého chtěla Carolina Panthers v roce 1995 původně najmout jako svého prvního trenéra. (Gibbs se dvakrát setkal s tehdejším majitelem Jerrym Richardsonem a vážně o této myšlence uvažoval, než se rozhodl, že načasování není vhodné.)
Pátek však bude pro Gibbsovu rodinu také dnem zkvašeným určitým smutkem.
J.D. Gibbs, Joeův syn a největší hybná síla úspěchu Joe Gibbs Racing, zemřel před rokem ve věku 49 let. Zemřel na komplikace způsobené vzácným degenerativním neurologickým onemocněním, které již několik let ovlivňovalo jeho mozkové funkce. Zanechal po sobě manželku Melissu a čtyři syny.
Joe je však přesvědčen, že duch J. D. vířil mimořádnou sezónou 2019, kterou JGR prožila. Čtyři pohároví jezdci týmu vyhráli 19 z 36 možných bodovaných závodů a Kyle Busch zajistil JGR ve finále sezony v Homestead páté pohárové prvenství.
Všechno to však na Joea Gibbse nemělo takový vliv jako vítězství Dennyho Hamlina za tým Joe Gibbs Racing v závodě Daytona 500 2019, měsíc po smrti J.D..
J. D. Gibbs objevil Hamlina a přivedl ho do JGR a číselný význam celého toho únorového dne v Joe Gibbsovi stále rezonuje.
Joe a J. D. a ’11‘
J. D. Gibbs zemřel 11. ledna 2019.
„J. D. číslo při hraní fotbalu na střední a vysoké škole bylo 11,“ řekl ve čtvrtek Joe Gibbs. „Číslo auta Dennyho Hamlina bylo jedenáct. Číslo J. D., když sám závodil, bylo 11. Takže Denny si dal na střechu vedle sebe jméno J.D. a vyhrál závod Daytona 500. Pak se mu podařilo vyhrát. To bylo největší vítězství, jakého jsem se kdy zúčastnil. … Myslím, že lidé, kteří to viděli, vědí, že Bůh byl toho součástí a J.D. byl toho součástí.“
Gibbs se k závodění dostal z velké části díky svým synům J. D. a Coyovi. Ti už dlouho milovali „cokoli s motorem“, jak říkal jejich otec, a přemýšleli, zda by se rodina jednou nemohla pustit do závodění. Rodina založila Joe Gibbs Racing v roce 1992 poté, co jejich otec odešel (poprvé) do důchodu jako fotbalový trenér. Ve skromné pronajaté dílně na Harris Boulevard provozovali jediný vůz. Měli 17 zaměstnanců.
„Ten první rok jsme se jen snažili přežít,“ řekl Gibbs. „Bylo to: ‚Hele, patříme do toho? Je to strašně velké.‘ Nevyhráli jsme ani jeden závod.“
Průlom nastal v roce 1993, kdy Dale Jarrett vyhrál pro JGR závod Daytona 500, když porazil Dalea Earnhardta. Od té doby následovalo pět pohárových šampionátů a firma se exponenciálně rozrostla.
Řekl Gibbs se smíchem: „Nikdy jsme neměli sen o více než jednom autě nebo 17 lidech. (Bylo to) ‚Možná to zvládneme‘. Teď závodíme se sedmi auty, máme 500 lidí a je to úplně mimo kontrolu.“
Gibbs pomohl Riverovi
Gibbs stále pozorně sleduje NFL. Během posledních dvou měsíců se prý „několikrát“ osobně setkal s bývalým trenérem Caroliny Ronem Riverou, když se rozhodoval, zda se stane hlavním trenérem ve Washingtonu poté, co ho majitel Panthers David Tepper vyhodil.
Gibbs řekl, že dal Riverovi pochvalné hodnocení kontroverzního washingtonského majitele Dana Snydera.
„Snažil jsem se mu podat přesný obraz,“ řekl Gibbs o svých setkáních s Riverou. „Dan se mi nikdy do ničeho nemíchal. Ale první den ve 12:01 v noci tam byl kvůli volným hráčům a snažil se mi pomoci získat kluky, které jsme měli vytipované. On opravdu hoří touhou po vítězství. A když jsem tam prohrál fotbalové zápasy (Gibbs se vrátil jako hlavní trenér Washingtonu v letech 2004-07, než opět odešel do důchodu), byla to moje chyba, ne jeho.“
Gibbsovy role ve Washingtonu v letech, kdy byl trenérem, a v roli titulárního šéfa JGR jsou podle něj v mnoha ohledech odlišné. Ve fotbale sestavoval hry a hluboce se podílel na mikromanagementu svého týmu.
„Byl jsem ten technický, protože jsem v tom vyrostl,“ řekl Gibbs. „A je to vzrušující, když se něco děje v den fotbalového zápasu.“
V JGR – v podniku, který jednoho dne pravděpodobně povede Gibbsův syn Coy a některé z osmi vnoučat Joea a Pata Gibbsových – je Joe Gibbs spíše generálním ředitelem a delegátem.
„Když jsem sem (do NASCAR) přišel,“ řekl Gibbs, „bylo to úplně jiné. Nebyl jsem technickou osobou. Takže tady je to snaha vybrat lidi a udržet sponzory spokojené… Snaha zaplatit účty. Takže je to jiný svět. Ale pořád jsou to lidé … A uvědomíte si, že když vás strčí dopředu a stane se vám v životě něco takového, jste nadšeni, že s vámi všichni mohou jet.“
To se týká i J. D., pro kterého Gibbsova rodina založila charitativní webovou stránku: JDGibbslegacy.com.
„Všichni mají J.D. rádi,“ řekl Gibbs, „a všem J.D. chybí. Ale také je stále velkou součástí všeho, co děláme.“