Není mnoho kariér, které by vystihovaly podstatu St Paul Saints tak jako kariéra záložníka Minnesota Twins Caleba Thielbara. Lepší scénář k hájení cti nezávislého míče doslova napsat nešlo.
Thielbar během své kariéry několikrát využil Svatých jako záchranného lana a každou štaci přetavil v další šanci splnit si svůj dětský sen v první lize. Nedávno podepsal roční smlouvu na 650 000 dolarů s Twins a počítá s tím, že bude důležitou součástí bullpenu i nadále.
Je to nejpevnější jistota práce, jakou rodák z Randolphu v Minnesotě za poslední dobu měl, a může za to poděkovat Svatým.
„Rozhodně mají v mém srdci zvláštní místo,“ řekl Thielbar tento týden. „Hrál jsem za ně v několika různých obdobích své kariéry a oni mi opravdu pomohli.“
Proto pro něj bylo oznámení z tohoto týdne, že se Saints stávají Triple-A pobočkou Twins, tak hořkosladké. Jakkoli měl radost z obou organizací i z Twin Cities jako celku, Thielbar tuto zprávu vzhledem ke svým životním zkušenostem strávil trochu jinak.
Kde by byl bez Svatých? Našel by cestu zpět do první ligy? Hrál by vůbec?
To jsou hypotetické scénáře, kterými se Thielbar ani nemusí zabývat. Protože měl Svaté, našel si cestu zpět do první ligy a stále hraje hru, kterou miluje.
Ne každý však může být Thielbarem, a to je na spojení Saints a Twins z velkého hlediska to nejtěžší.
Za každým Calebem Thielbarem a Brandonem Kintzlerem, kteří se prosadí z nezávislého míče a vybojují si místo v první lize, je nespočet hráčů jako Todd Van Steensel a Brian Glowicki, kteří stále vyčerpávají všechny možnosti ve snaze o návrat do přidruženého míče.
Tato možnost už v Twin Cities neexistuje.
„Cítím s hráči,“ řekl dlouholetý manažer Saints George Tsamis. „Je to těžká situace. Najdou si jiná místa, kde budou hrát. Jsem si tím jistý. Stále budou moci v nějakém rozsahu pokračovat v kariéře Jen to nebude stejné.“
Nic už nebude jako verze nezávislého baseballu, kterou Svatí prosazovali od roku 1993 na stadionu Midway. Nejenže to byla organizace, která dokonale ztělesňovala město St. Paul svým šrotovným chováním, ale byla to také organizace, která se ke svým hráčům chovala tak, že se to dalo zvládnout.
„Řekl bych, že Saints ve mně znovu oživili lásku k baseballu,“ řekl Van Steensel, svérázný close a pozoruhodný fanoušek Taylor Swift, který se před několika sezónami stal oblíbencem fanoušků v Twin Cities. „Nemůžu jim dostatečně poděkovat za to, že mi dali příležitost tam hrát. Miloval jsem každou minutu.“
Vedoucí představitelé sice slíbili, že se Svatí nezmění – „Vůbec netoužím po tom, aby se změnila osobnost klubu,“ řekl majitel Twins Jim Pohlad. „Protože se mi líbí.“ – Samotná soupiska bude v budoucnu vypadat o poznání jinak. Místo změti hráčů, o kterých běžný fanoušek nikdy neslyšel, se v týmu Svatých objeví někteří z nejlepších nadějných hráčů, které baseball nabízí.
To znamená, že diamant na hřišti CHS Field by brzy mohli zdobit prospektoři Twins jako Royce Lewis, Alex Kirilloff a Jhoan Duran, nemluvě o špičkových hráčích z jiných prvoligových organizací. Znamená to také, že kluci jako Glowicki nebudou.
„Pro fanoušky Twins bude opravdu skvělé, že budou moci sledovat hru mladých hvězd ještě předtím, než se jimi skutečně stanou,“ řekl Glowicki, který hrál na vysoké škole za Gophers. „Jen je to pro některé z nás hráčů trochu nepříjemné. Byl jsem docela nadšený z představy, že budu zase hrát za Svaté, a teď je to pryč.“
Nic z toho nebylo pro Glowického ani pro zbytek týmu šokem. Zvěsti začali slýchat už před několika měsíci a mnozí měli pocit, že je jen otázkou času, kdy se něco stane. Glowicki však nad svou současnou situací nechová žádnou hořkost. Je jen rád, že mu Svatí dali šanci hrát v minulé sezoně poté, co ho Chicago Cubs propustili během odstávky kvůli koronaviru.
„Nebyla žádná druholigová sezóna a kariéra mnoha lidí byla tak trochu pozastavena nebo zpochybněna,“ řekl Glowicki. „Už jen to, že mě Svatí oslovili nedlouho poté, co mě propustili, bylo úžasné. Opravdu jsem tu pomocnou ruku potřeboval. Už jen to, že jsem od nich dostal příležitost, pro mě znamenalo všechno.“
To se Svatým v minulé sezoně neztratilo. Pochopili, jaké mají štěstí, že vůbec mohou hrát. Málokterý hráč mimo první ligu dostával takovou příležitost, když se koronavirus stále rychle šířil.
Pokud se Glowicki uchytí v jiné organizaci, může Svatým poděkovat za to, že mu dali šanci znovu se prosadit. Než ho Cubs propustili, měl za sebou pravděpodobně nejhorší sezónu své profesionální kariéry a toužil ukázat, že má stále na to, aby uspěl na vysoké úrovni.
„Nebýt Svatých, neměl bych tu šanci,“ řekl. „Byla to moje šance ukázat lidem: ‚Hele, pořád můžu hrát. Pamatujete si na mě? Pořád jsem tady.‘ Už jen to, že jsem mohl dostat takovou příležitost, bylo něco, na co nikdy nezapomenu.“
Takový je obvykle tenor většiny hráčů, kteří dostanou možnost hrát za Svaté, i když nikdo nezpívá tuto píseň tak jako Thielbar.
Jeho první angažmá u Svatých přišlo poté, co ho v roce 2011 propustili hráči Milwaukee Brewers. Vzpomíná si, že byl frustrovaný z toho, jak se vyvíjel v nižších ligách, a na působení u Svatých se díval jako na příležitost vrátit se k tomu, co mu na kopci vyhovovalo.
„Asi jsem nepřemýšlel o tom, že většina hráčů v nezávislé lize se zpět nedostane,“ řekl Thielbar. „Možná jsem byl mladý a naivní. Prostě jsem si myslel, že když se vrátím k tomu, co jsem dělal, budu mít šanci se odtamtud dostat. Nakonec se mi to podařilo.“
V roce 2011 podepsal druholigovou smlouvu s Twins, v roce 2012 se otočil a 20. května 2013 konečně debutoval v MLB. V té sezóně nadhazoval 46 směn a skončil s působivým průměrem 1,76 inkasovaných bodů a WHIP 0,826.
„Kdo ví, jak by to dopadlo, kdyby nebylo Svatých?“
„Nebylo. Thielbar řekl. “ Zřejmě mi pomohlo, že Twins byli blízko a skaut, který mě nakonec viděl, mě viděl v podstatě už na střední škole. Věděl, že jsem udělal krok kupředu ve svém vývoji. Vidí mě na jiném místě? To nevím.“
Po návratu na zem v roce 2014 Thielbar v roce 2015 vyprchal a Twins ho určili k přeložení. Vyžádal si ho tým San Diego Padres a než byl propuštěn, dřel v nižší soutěži.
To připravilo půdu pro Thielbarovo druhé angažmá u Svatých v roce 2016, a i když si z něj odnesl druholigovou smlouvu s Miami Marlins, byl propuštěn ještě před začátkem následující sezony. To připravilo třetí angažmá u Svatých v roce 2017 a v té době si Thielbar začal plně uvědomovat nuance nezávislého míče.
„Je to takový velký mix kluků v různých situacích,“ řekl. „Byli tam veteráni, kteří se jen snažili najít cestu zpátky. Byli tam mladí kluci čerstvě po vysoké škole, kteří se teprve snažili začít v nižší baseballové lize. Byli tam i kluci, kteří byli rádi, že tam jsou, a chtěli si vyzkoušet, o čem je profesionální baseball. Je to tak široká škála lidí, kteří tam hrají, a díky tomu to bylo zábavné.“
Pomohlo také to, že Thielbar si důsledně našel cestu z nezávislého míče. V roce 2018 podepsal druholigovou smlouvu s Detroit Tigers, v roce 2019 byl vyměněn do Atlanty Braves, v roce 2020 se znovu upnul Twins a nakonec se vrátil do první ligy.
Byla to dlouhá cesta a Svatí byli přistávací plochou v těžkých časech. I když na Thielbara byl stále vyvíjen tlak, aby podával výkony, zdálo se, že v organizaci našel pohodlí.
„Byli samozřejmě obrovským přínosem pro oživení mé kariéry,“ řekl. „Jsem moc vděčný, že mi Svatí dokázali pomoci, a myslím, že je trochu škoda, že teď už nebudou schopni pomáhat klukům stejným způsobem.“
Jedním dechem Thielbar nezapomněl poznamenat, že nezávislá cesta úplně nezmizí.
„Pro kluky to stále bude možnost,“ řekl Thielbar. „Jen už to nebude v St. Paulu.“
Jistě. Vždycky budou existovat další nezávislé míčové týmy, ke kterým se bude možné připojit. Žádný z nich ale nebude takový jako Saints.