Někdy koncem dubna si COVID-19 vyžádal ve Spojených státech život 58 221. oběti. Neznáme jméno oběti ani přesný čas úmrtí, ale úmrtí bylo významné: Znamenalo to, že koronavirus si vyžádal více amerických životů než celá válka ve Vietnamu.
Tento konflikt, který trval od roku 1955 do roku 1975, měl za následek smrt 58 220 Američanů. COVID-19 toto číslo překonal za necelé čtyři měsíce.
Podobně jako noční sčítání mrtvých, k němuž docházelo během vietnamské éry, mohou chmurná čísla současné krize zastřít skutečnost, že ti, kdo zahynuli, byli lidskými bytostmi, které oplakávají ti, jež po sobě zanechali.
Jako veterán a historik, jehož výzkum se zabývá pohřebními rituály, vím, že způsob, jakým Američané uctívají památku mrtvých, je prostoupen tradicemi, které jsou jak sociální, tak kulturní. COVID-19 tyto dlouholeté tradice komplikuje.
Virus také nutí mnoho lidí přemýšlet o vlastní smrtelnosti způsobem, jakým to nikdy předtím nedělali. Jak nedávno napsal princetonský vědec Eddie S. Glaude Jr. v deníku Washington Post, v souvislosti s COVID-19 už Američané nemohou „vyhnat smrt do vzdálených končin našich komunit“. Místo toho „je smrt na našem prahu“.
Kniha životů
Ve vyčerpávající válce ve Vietnamu se američtí vojáci a vojákyně, kteří přišli o život, často zařadili vedle svých vrstevníků – byli odsunuti do jediného číselného ukazatele mezi desítky tisíc mrtvých.
Tenkrát stejně jako dnes obsahovaly noviny a televizní zpravodajství každodenní hlášení o obětech, když vláda zveřejňovala oficiální čísla z Vietnamu. Tyto zprávy se staly standardní součástí zpravodajských relací a vyvinuly se v ústřední bod snah o boj proti válce.
Denní souhrny pomohly normalizovat úmrtí ve Vietnamu v myslích Američanů. Jména amerických obětí války byla uvedena v číselném pořadí podle data a času úmrtí. Vítězství bylo hodnoceno podle počtu obětí způsobených nepříteli. Denní kniha všech bojovníků, kteří zemřeli na obou stranách konfliktu, sloužila k domněnce, že Amerika ve válce vítězí.
Kvantitativní údaje tak nahradily tváře a jména poražených, odlidštily válečné mrtvé a ovlivnily posedlost hrubými údaji namísto tradičních způsobů hodnocení pokroku, jako je získání nebo ztráta území.
A podobně jako dnes se čísla zpolitizovala, když důvěra Američanů v jejich vůdce začala klesat. Mnozí, jak tehdy, tak dnes, hledali alternativní měřítka, jak počítat mrtvé.
Mediální zobrazení vietnamského konfliktu tuto dehumanizaci ještě prohloubilo zobrazováním nehybných těl mrtvých Američanů. Zřídkakdy byla vedle těchto snímků uvedena jména padlých v boji.
Takové mediální výpovědi napomáhaly tomu, jak veřejnost zpracovávala smrt během vietnamské války.
Smrt během krize
Válka proti COVID-19 v těchto praktikách pokračovala a ponořila Američany do každodenních součtů úmrtí proti ne zcela pochopenému nepříteli. Denní počty mrtvých, provedené testy a jejich výsledky, sestavené na pozadí celkových procent, jsou považovány za určující pro úspěch v boji proti koronaviru.
Tenkrát stejně jako nyní se ukazují záběry mrtvých těl bez připojených jmen – jenže teď je vozí do chladírenských vozů.
Kromě paralel ve způsobu, jakým jsou mrtví převáděni na kvantitativní údaje, mají Vietnam a pandemie podobnost také ve způsobu, jakým jsou zesnulí oplakáváni.
Vietnamský veterán Bill Hunt v roce 1990 napsal: „Všechny války jsou nakonec o umírání. Když se umírání týká cti, je to tak nějak v pořádku“. Během války ve Vietnamu však citlivost veřejnosti na počet mrtvých a apatie vůči konfliktu ve skutečnosti snížily podporu toho, co americká veřejnost považovala za „utopené náklady“ a ztrátu 58 220 životů.
Z velké části kvůli tomuto nepochopení Američanů toho, za co umírali jejich blízcí, způsobily ztráty ve vietnamské válce emocionální zátěž pro ty, kteří truchlili za ztraceného člena služby. Úmrtí z tohoto konfliktu byla často oplakávána soukromě a bez veřejných oslav.
Tak tomu bylo i v případě obětí COVID-19. Kvůli obavám z nákazy nemohou být rodiny přítomny v nemocnicích během posledních dnů a minut života svých blízkých. Přetížený pohřební průmysl a příkazy k ukrytí na místě také znamenají, že rodina a přátelé nemohou pohřbít nebo uctít památku svých blízkých tradičními způsoby, jako je uspořádání smuteční hostiny nebo pohřbu.
V boji proti COVID-19 i ve vietnamské válce je kvůli této izolaci truchlení, pohřbívání, uctívání památky a loučení problematické i soukromé. V důsledku toho je smíření se ztrátou blízkého člověka mnohem obtížnější a pozůstalým ztěžuje nalezení závěru a zpracování jeho smrti.
Veřejná vzpomínka
Jména příslušníků služby, kteří zemřeli ve Vietnamu, nakonec ozdobila pamětní zeď vietnamských veteránů ve Washingtonu a poprvé tak veřejně uznala oběti těch, kteří zemřeli. Stálé pietní místo pomohlo zmírnit bolest z těchto předčasných úmrtí.
Nevíme, zda budou podobným způsobem připomenuti ti, kteří zahynuli během současné pandemie. A bohužel ne všichni dostanou nekrolog, ve kterém by se daly přečíst podrobnosti o jejich životě.
Možná budeme muset najít nové způsoby, jak se smířit se smrtí těch, kteří přišli o život v boji proti COVID-19.
Abychom však mohli jít dál, musíme vzít na vědomí, že umírají muži a ženy, dát jim jména a tváře a veřejně je uctít – nejen kvůli mrtvým, ale i kvůli živým, kteří nadále truchlí.