Dříve jsem sršně a žluté pláštěnky považoval za blbce živočišné říše. Tyto létající žahavé vosy zničily svou agresivní chutí na sladkosti, ovoce a limonády nespočet pikniků. Každoročně bodnou tisíce Američanů a v důsledku anafylaktického šoku zabijí až 100 lidí. A jedna z nich mě třikrát bodla do obličeje, když jsem jednou v červenci vycházel ze záchodů v kempu. To je ale blbec, co?
Podle entomologů ne. Deset let po tom bodnutí mouchou jsem se uklidnil natolik, abych se mohl zabývat touto naléhavou letní otázkou: Co se děje se sršni a žlutými pláštěnkami, že jsou na konci léta tak zákeřní?
Ukázalo se, že podobně jako v případě mnoha lidských zlozvyků lze i u vos vysledovat jejich rodinné kořeny.
Mnoho druhů sršňů a žluťásek, které nás bodají, je společenský hmyz. Na rozdíl od samotářského hmyzu, jako jsou včely tesaříci, žije společenský hmyz v koloniích, kde se hordy sterilních dělnic starají o své mladší sestry a plodnou matku. Jako živé ztělesnění nočních můr Ayn Randové dělá tento sociální hmyz vše pro dobro kolonie.
Na rozdíl od lidských socialistů (a na rozdíl od vzdáleně příbuzných včel medonosných) však sršni a žluťásci musí své kolonie každý rok zakládat od nuly. Na jaře se mladá královna vynoří ze zimního spánku a sama si postaví nové hnízdo z dřevní hmoty a slin. Její osamělá práce trvá, dokud nevychová první snůšku dělnic, které poslušně převezmou péči o další kola vajíček, larev a kukel. A dalších kol je mnoho: Podle entomologa Donalda Lewise z Iowské státní univerzity se kolonie sršňů nebo žlutých pláštěnek může rozrůst až na 1 000 dělnic, i když byste to po většinu léta nepoznali.
Důvod, proč si jich příliš nevšímáme, pak spočívá ve všech těch kroutících se, hladových larvách. Tito budoucí dělníci potřebují spoustu bílkovin pro svá rostoucí těla – ale nejen proto, že se zvětšují. Jako by batolecí a dospívající věk nebyl dost náročný, musí tyto nově vylíhlé larvy projít metamorfózou celého těla, nejprve v kukly a pak v létající dospělce. Během těchto proměn musí dospívající sršni nebo žluté sršně strávit své staré tělo a vybudovat si nové od základu, přičemž využívají pouze surové živiny, které získávají ze své stravy.
Aby získaly bílkoviny pro své metamorfující sestřičky, loví druhy jako sršeň lysá a žluna německá housenky, mouchy, cvrčky a další škůdce plodin. Žluťásci západní shánějí bílkoviny z mrtvého hmyzu a mršin. Tyto kousky mrtvého hmyzu a mrtvoly ze silnic pak žvýkají na chutnou pastu z místních zdrojů pro nenasytná mláďata. Díky těmto mladickým choutkám jsou dospělí dělníci tak zaneprázdněni zabíjením hmyzu pro larvy, že mají sotva čas ukořistit rychlý doušek nektaru nebo sladké jídlo pro sebe – což znamená, že většinu léta jen zřídka obtěžují váš koláč nebo džus. Tito pilní dělníci však nejsou příliš vyčerpaní na to, aby bojovali, pokud musí.
Až do poloviny léta dochází k většině setkání člověka a vosy proto, že lidé vyruší hnízdo kolonie. Sršeň holohlavá si ráda staví hnízda na stromech a pod okapy domů, zatímco vosy papírové dávají přednost odkrytým trámům. Zvláště nepříjemné mohou být žluté vosy: Žluté žáby si staví svá hnízda ve zdech našich domů a také v dírách v zemi – často tam, kde lidé chodí a sekají trávu. „Osobně jsem vyrušil jejich hnízda“ při terénním výzkumu, říká entomolog Seán Brady ze Smithsonova Národního muzea přírodní historie. Což vyžadovalo hodně útěků, pokračuje, protože „vás budou sledovat mnohem déle než včely medonosné“. Díky svému hladkému, jedovatému žihadlu, které se vám po jednom bodnutí nezapíchne do křehkého masa jako ostnaté žihadlo včely, vás také bodnou mnohem víc než včela medonosná.
Situace se však pro tyto komunitní, obranářsky smýšlející vosy změní, když královna naklade poslední snůšku, z níž vyrostou plodní králové a královny, kteří nakonec odletí založit vlastní kolonie. Jakmile tito plodní sourozenci koncem léta a začátkem podzimu opustí hnízdo, jejich zbylé sestry už nemusí trávit čas obranou kolonie a lovem potravy pro mladé. Musí se starat pouze o obranu sebe sama a o to, aby snědly, na co mají chuť – což je důvod, proč je v srpnu a září nejvíce žihadel žlutých pláštíků. A v dospělosti jim stačí sladká potrava, která jim dodá rychlou dávku energie. Sladké potraviny, jako je zmrzlina, soda – a spadané ovoce, které kvasí.
„Ano,“ říká Lewis, „kvasící rostlinné šťávy jim způsobí opojení.“ „Vždyť je to tak,“ říká. I když bychom jim pití opravdu neměli závidět. Tyto dělnice zasvětily svůj krátký život službě královně a kolonii a do Dne díkůvzdání všechny zemřou zimou a stářím. Pouze čerstvě spárované královny přežijí zimu schoulené za obložením domů a pod tlejícími kmeny a budou čekat, až se vrátí jaro, aby celý cyklus začaly znovu.
Pokud se nemůžete dočkat, až ledová ruka smrti rozmáčkne tyto bodavé zloděje pikniků, zde je několik rad, jak se vyhnout jejich ostrým, jedovatým koncům. Brady doporučuje dávat pozor na jejich hnízda, která jsou často na nenápadných místech, jako jsou díry na dvoře nebo pod okapy domů. Lewis doporučuje vyhýbat se parfémům vonícím po květinách a nemávat zběsile rukama, když nějakého uvidíte. A Centrum pro kontrolu a prevenci nemocí doporučuje uchovávat potraviny a odpadky v těsně uzavřených nádobách a také být připraven utéct, pokud začne útočit více druhů hmyzu.
Při útěku mějte na paměti, že je pouze dočasný. Na rozdíl od nás, lidí, kteří řádí na silnicích a na Twitteru a střílejí po lvech, jsou sršni a žluté vesty kreténi jen po část roku. Ale chápu, že to může být těžké si zapamatovat – zvlášť když vás jeden z nich právě bodl do tváře.