Příští týden vynese kapsle Dragon společnosti SpaceX na oběžnou dráhu dva astronauty NASA.
NASA KENNEDY/CC BY-NC-ND/FLICKR
Dne 27. května NASA poprvé od roku 2011, kdy se na svou poslední cestu do vesmíru vydal raketoplán Atlantis, vypustí lidi z území USA. Tentokrát nepoletí astronauti k Mezinárodní vesmírné stanici (ISS) na raketě NASA, ale na palubě dopravních prostředků zakoupených od soukromé vesmírné společnosti SpaceX: kapsle Dragon 2 na vrcholu rakety Falcon 9.
Tato událost představuje další milník pro soukromou kalifornskou společnost, která se v uplynulém desetiletí stala z outsidera dominantní společností. SpaceX nyní zajišťuje přibližně dvě třetiny startů NASA, včetně mnoha výzkumných nákladů, přičemž lety jsou levné již od 62 milionů dolarů, což je zhruba o dvě třetiny méně než cena rakety od konkurenční společnosti United Launch Alliance. Cíle společnosti SpaceX se neomezují pouze na nízkou oběžnou dráhu Země:
Výzkumníci vidí v rostoucí síle společnosti jak výhody, tak rizika. Snížila náklady na kosmické lety díky inovacím, jako jsou opakovaně použitelné stupně a ochranné kryty, čímž ušetřila peníze NASA. Díky své nadměrné kapacitě by společnost Starship mohla levně umístit na oběžnou dráhu velké teleskopy a těžké vědecké experimenty na měsíce a planety. Společnost SpaceX však se svým rychlým a uvolněným smýšlením v Silicon Valley přehlíží, že její technologie mohou znečistit noční oblohu a nedotčené planety. Někteří se obávají, že by společnost vedená nestoudným miliardářem Elonem Muskem mohla ohrozit dlouholetou kulturu bezpečnosti NASA. „NASA se snaží vše modelovat na n-tém stupni,“ říká David Todd, analytik společnosti Seradata, která sleduje starty a družice. „SpaceX pracuje na principu ‚testuj, dokud se to nerozbije‘.“
V letech 2006 až 2008 skončily první tři lety její rakety Falcon 1 neúspěchem. V roce 2010 se společnost SpaceX přeorientovala na větší raketu Falcon 9 a o dva roky později začala dodávat náklad na ISS pro NASA. Od té doby její ambice rostou. „Mnoho dalších kosmických společností se snaží získat zakázky,“ říká Jonathan McDowell, astrofyzik z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). „SpaceX se snaží dostat na Mars. Ukazuje se, že mít nějaký cíl může být ekonomicky úspěšné.“
Jde nahoru
Od vyřazení raketoplánů v roce 2011 získávají rakety SpaceX stále větší podíl na startech NASA.
Příští let s posádkou by mohl vytlačit ruské rakety, které NASA najímá – za vysokou cenu – k dopravě lidí na ISS od roku 2011. Levnější a častější lety by mohly zlepšit biomedicínské a fyzikální vědecké experimenty na palubě stanice, říká průmyslová analytička Laura Forczyková, majitelka poradenské firmy Astralytical. „Více lidí rovná se více výzkumu,“ říká.
SpaceX podpořila vědu NASA i jinými způsoby, když na oběžnou dráhu dopravila družici Jason-3, která pozoruje klima, a družici Transiting Exoplanet Survey Satellite, která hledá planety. V roce 2022 se chystá vynést misi Psyche ke kovovému asteroidu v rámci prvního startu rakety Falcon Heavy, která se svou pohonnou silou řadí mezi Falcon 9 a Starship NASA.
Je to však právě připravovaná loď Starship, na kterou se konstruktérům vědeckých misí sbíhají sliny. SpaceX zatím neoznámila datum inauguračního letu, ale postavila šest prototypů tempem téměř jeden za měsíc. (Tři z nich byly omylem zničeny při testování.) Vesmírná loď z ocelové slitiny a její supertěžký nosič jsou vysoké 120 metrů a převyšují Saturn V, který dopravil lidi na Měsíc. Musk loni prohlásil, že plná opakovaná použitelnost a úsporné využívání pohonných hmot sníží náklady na každý start Starshipu na 2 miliony dolarů. Todd naznačuje, že reálnější by mohlo být 10 milionů dolarů za let.
Do nákladového prostoru rakety o průměru 9 metrů by se snadno vešly obří nebeské observatoře, jako je například navrhovaná Observatoř obyvatelných exoplanet, která by přímo zobrazovala vzdálené planety. Jedním z důvodů nekonečných odkladů, které postihly vesmírný teleskop Jamese Webba, nástupce Hubbleova vesmírného teleskopu, byla nutnost složit jeho segmentové 6,5metrové zrcadlo tak, aby se vešlo na palubu evropské rakety Ariane 5, říká astrofyzik CfA Martin Elvis.
Životaschopná Starship by také mohla vytvořit politický tlak na zrušení Space Launch System (SLS), těžké nosné rakety vyvinuté NASA, která má agenturu pohánět zpět na Měsíc a dále na Mars. V prosinci 2019 správce NASA Jim Bridenstine uvedl, že by jeden start mohl stát 900 milionů dolarů – pokud vůbec někdy odstartuje. Její debut se opakovaně posouval a nyní se očekává na konci roku 2021. Jen o 1 až 2 roky později má vynést astronauty na oběžnou dráhu Měsíce, ale McDowell pochybuje, že zůstane ve výrobě příliš dlouho. „Pokud bude Starship fungovat, bude to pro SLS smrtící rána,“ říká. Společnost SpaceX byla spolu se soukromými společnostmi Blue Origin a Dynetics v dubnu vybrána, aby navrhla lunární přistávací modul pro astronauty a zásoby.
SpaceX navrhla jako svůj přistávací modul kosmickou loď Starship, která by mohla startovat na vrcholu vlastní nosné rakety nebo rakety postavené NASA. Podle Steva Clarkea, zástupce zástupce administrátora NASA pro vědecký výzkum, by zde byl dostatek prostoru pro vědecké experimenty, například radioteleskop, který by z odvrácené strany Měsíce nahlédl do nejstarší éry vzniku galaxií.
Spěch společnosti SpaceX na velký projekt by však mohl vědcům způsobit i problémy. Přistávací modul Starship bude mnohem těžší než vřetenovitý lunární modul misí Apollo. Prach a kameny, které vyvrhne, by mohly stoupat na oběžnou dráhu Měsíce, vytvářet rušivý opar pro ostatní přistávací moduly a ohrožovat satelity a základny, říká Elvis. Dlouhodobý cíl společnosti kolonizovat Mars má potenciál kontaminovat planetu pozemskými mikroby, které by mohly zmást výzkumníky, dodává. SpaceX na žádosti o komentář k tomuto článku nereagovala.
V posledních měsících společnost vzbudila hněv astronomů vypuštěním stovek satelitů Starlink, které mají dodávat vysokorychlostní internet do odlehlých oblastí. Při pohledu ze země se satelity díky své nízké oběžné dráze jeví jako překvapivě jasné a na kamerách přehlídkových teleskopů zanechávají rušivé stopy. „Nemyslím si, že měli v úmyslu zkazit lidem oblohu,“ říká Megan Donahueová, prezidentka Americké astronomické společnosti. „Bylo to jen proto, že se jich na to nikdo nezeptal.“
SpaceX se snaží problém zmírnit. Některé družice v další várce, která má odstartovat brzy po testu s posádkou, budou začerněny a vybaveny stínítky, která blokují sluneční světlo. Donahue chválí společnost za spolupráci s výzkumníky při řešení problémů. „Všichni se zabýváme vědou,“ říká.
Ale tato epizoda připomněla vědcům zabývajícím se vesmírem, aby nepodceňovali potenciální dopady společnosti SpaceX na jejich obory. Ačkoli je Musk často příliš velkorysý, pokud jde o časové rozsahy jeho projektů, McDowell říká, že má tendenci své sny nakonec uskutečnit. “ Má silné i slabé stránky. Jeho přehnaný optimismus je tak trochu obojí.“
*Oprava, 21. května, 11:30: V dřívější verzi článku byl chybně uveden odhad nákladů na let Starship. Zdrojem odhadu je David Todd, nikoli Laura Forczyková. Příběh byl také změněn tak, aby přesněji porovnával cenu Falconu 9 a upřesnil povahu ocenění lunárního modulu společnosti SpaceX, popis Starshipu a zdroj odhadu nákladů na SLS.