V starověkém Řecku neexistovala žádná centrální vláda. Starověké Řecko nikdy nebylo říší. Tehdejší Řecko vlastně ani nebylo jednou zemí. Lidé žili v městských státech. Každý městský stát byl samostatnou jednotkou. Každý městský stát si vytvářel vlastní zákony, měl vlastní mince a řídil se vlastním způsobem. Všechny však mluvily řecky, věřily ve stejné bohy a sdílely společnou historii.
S postupem času vzniklo na řeckém poloostrově pravděpodobně více než tisíc městských států, možná i více. Některé z nich byly velmi malé. Jiné, jako Athény, Korint, Megara, Argos a Sparta, byly velké a mocné. Ať už byly velké nebo malé, starověcí Řekové byli svému městskému státu velmi věrní a na úspěchy svého městského státu byli velmi hrdí.
Městské státy spolu válčily. Spojovaly se, aby bojovaly proti jinému řeckému městskému státu nebo proti společnému nepříteli mimo řecký poloostrov. Vzájemně mezi sebou obchodovaly. Vzájemně spolu vyjednávaly. Vzájemně se znaly. Kdybyste se však Řeka zeptali, zda je Řek, pravděpodobně by se na vás nechápavě podíval a identifikoval by se podle svého městského státu. Možná by řekl: „
Ve starověkém Řecku existovaly tři hlavní formy vlády, které používaly různé městské státy.
- Vládl král: Některým městským státům vládl král. Tento typ vlády se nazývá monarchie. Příkladem je městský stát Korint; Korintu vládl král.
- Vládla malá skupina: V některých městských státech vládla malá skupina lidí. Tento typ vlády se nazývá oligarchie. Městskému státu Sparta vládla malá skupina vysloužilých a velmi vážených válečníků.
- Vládlo mnoho lidí: Athény experimentovaly s přímou demokracií neboli vládou mnoha lidí. Přibližně 100 let mohl každý občan v Athénách přímo hlasovat ve shromáždění o otázkách. Tato forma vlády trvala až do doby, kdy Athény dobyla Sparta.