Stephen King se narodil 21. září 1947 v Portlandu ve státě Maine. Když mu byly dva roky, Kingův otec rodinu opustil a nechal matku, aby se starala o Stephena a jeho staršího bratra. Když bylo Kingovi sedm let, začal psát povídky. Poté, co v domě své tety objevil krabici s hororovými a sci-fi knihami, objevil svou silnou stránku. V roce 1965 vyšla jeho první povídka v časopise Comics Review.
King v roce 1966 ukončil střední školu a pokračoval v bakalářském studiu angličtiny na University of Maine v Orono. Promoval v roce 1970 a následujícího roku se oženil s Tabithou Spruceovou.
King začal pracovat na románu o dívce s telekinetickými schopnostmi s názvem Carrie. Když kniha v roce 1974 vyšla, zaznamenala okamžitý úspěch a katapultovala Kinga mezi špičku spisovatelů hororu.
Kingova beletrie se vyznačuje hovorovým jazykem, klinickou pozorností věnovanou fyzickým detailům a emocionálním stavům, realistickým prostředím a důrazem na současné problémy, včetně manželské nevěry a přijímání vrstevníků, které dodávají nadpřirozeným prvkům v jeho fikci na věrohodnosti. Kingova široká popularita svědčí o jeho schopnosti vytvářet příběhy, v nichž zdůrazňuje neschopnost racionalizovat určité aspekty zla ve zdánlivě běžných situacích.
Kingův zájem o démonické a paranormální jevy se obvykle odráží v jeho hrdinech, jejichž prožitky a myšlenky slouží k odhalení psychologických složitostí a abnormalit. Carrie se týká společensky vyčleněné dospívající dívky, jejíž citová nejistota ji vede k násilné pomstě na posmívajících se spolužácích pomocí telekinetických schopností. Ve filmu Osvícení manipulují zlovolní duchové v odlehlém rekreačním hotelu s vyléčeným alkoholikem, který se pokouší zavraždit svou ženu a dítě. Podobně strašidelné auto ve filmu Christine ovládne odcizeného dospívajícího chlapce. Mezi další díla, v nichž se opakují paranormální jevy, patří Mrtvá zóna a Firestarter.
Některé Kingovy romány nabízejí variace na klasické fantasy a hororové příběhy. Například Salem’s Lot je současnou verzí románu Brama Stokera Dracula zasazenou do izolovaného městečka v Nové Anglii. V tomto díle mladý spisovatel a inteligentní mladík bojují proti malé skupině upírů, která, jak se ukáže, zahrnuje stále větší počet obyvatel města. Kingův apokalyptický epos The Stand je svou strukturou blízký Pánu prstenů J. R. R. Tolkiena příběhem o smrtícím viru a následném boji mezi přeživšími silami dobra a zla. Pet Sematary, verze klasické povídky W. W. Jacoba „Opičí tlapka“, vypráví o lékaři, který objeví nadpřirozené indiánské pohřebiště, kde se mrtví vracejí k životu, a po zabití svého dítěte podlehne pokušení. Talisman, napsaný ve spolupráci s anglickým hororovým spisovatelem Peterem Straubem, také připomíná Pána prstenů evokací fantaskního světa, v němž chlapec hledá lék na rakovinu své matky. Temná věž: Pistolník a Temná věž: Kresba tří jsou dva ze série dílů dříve publikovaných v časopisech a inspirovaných básní Roberta Browninga „Childe Roland k Temné věži přišel“. Tyto knihy se zaměřují na pistolníka, který pronásleduje tajemného muže v černém směrem k Temné věži, „svorníku, který drží pohromadě celou existenci.“
King přiznal, že napsal pět románů pod pseudonymem Richard Bachman, aby se vyhnul nadměrnému vydávání pod vlastním jménem. Tyto romány zřídkakdy obsahují prvky nadpřirozena nebo okultismu, místo toho se zaměřují na témata, jako je lidská krutost, odcizení a morálka. V románu Zuřivost psychopat zastřelí učitelku a drží třídu jako rukojmí, přičemž si vybírá jednoho žáka, kterého fyzicky a psychicky týrá. Dlouhá cesta a Běžící muž se zaměřují na společnosti blízké budoucnosti, v nichž lidé soutěží na život a na smrt v rituálních hrách. Roadwork zkoumá reakce muže poté, co vidí, jak jeho rodinu, práci a domov ničí korporátní a vládní síly, které nemůže ovlivnit. Thinner popisuje osud obézního muže, který začne hubnout po cikánské kletbě.
Je zamýšlen jako kompendium hororů, které King označil za závěr svého zpracování dětí a nadpřirozených monster. Román se odehrává ve fiktivní komunitě Derry ve státě Maine a zaměřuje se na samozvaný „Klub smolařů“, který tvoří sedm vyděděnců, kteří v roce 1958 úspěšně zahnali nadpřirozenou hrozbu žijící pod městskou kanalizací, aniž by věděli, že se každých sedmadvacet let vynořuje, aby ovládala jednotlivce a zabíjela děti jako oběť za hříchy dospělých. Je to amalgám obav, může se objevit jako cokoli, co jednotlivce děsí, jako upír nebo vlkodlak, nebo méně melodramaticky v podobě zločinu, rasového a náboženského fanatismu nebo domácího násilí. Když si To v roce 1985 telepaticky vzpomene na Klub smolařů, musí členové skupiny znovu objevit svůj dětský humor a odvahu, aby čelili omezením dospělosti. Přestože mnozí recenzenti považovali román za příliš dlouhý, Robert Cormier se k němu vyjádřil: „King stále píše jako posedlý, se vší nervózní energií mladého spisovatele, který hledá svůj první velký průlom. Nikdy čtenáře neošidí, vždy mu dává plnou míru. … Často je brilantní a tvoří nádhernou hudbu, temnou a zlověstnou.“
Kingova beletrie z poslední doby má často poloautobiografické téma. Misery se zaměřuje na Paula Sheldona, pseudonymního autora populárních historických románů s nezdolnou hrdinkou známou jako Misery Chastainová. Po napsání svého prvního „literárního“ románu Sheldon zinscenuje pohřeb svého pseudonymu, ale utrpí automobilovou nehodu a po probuzení zjistí, že je invalidním vězněm psychotické zdravotní sestry, která ho nutí vzkřísit Misery napsáním další knihy. Christopher Lehmann-Haupt komentoval: “ Tento román je více než jen skvělým cvičením v hororu. … Nejenže Paul musí pod tlakem vytvořit příběh, který zrovna nechce vyprávět, ale musí ho také udělat věrohodným, dokonce inspirativním, protože Annie Wilkesová je bystrá znalkyně vyprávění, kterou bychom mohli nazvat dokonalou redaktorkou a kritičkou. Pod jejím vedením nabývají zkušenosti s dodržením termínu a škrtáním děsivě doslovných významů.“ Temná polovina se točí kolem Thaddeuse Beaumonta, spisovatele, který v dětství trpěl bolestmi hlavy způsobenými tím, že mu v mozku uvízl neúplně vstřebaný plod dvojčete. Přestože se Thad rozhodne vzdát své pseudonymní identity autora thrillerů, jeho alter ego se vrátí, hodlá se pomstít a donutí Thada, aby ho naučil spisovatelskému řemeslu tím, že drží jeho ženu a dítě jako rukojmí. George Stade nazval Temnou polovinu „podobenstvím v cholerické podobě o vztahu populárního spisovatele k jeho tvůrčímu géniovi, upírovi v něm, jeho části, která se probouzí, aby vzkřísila Kaina, jen když píše.“
King napsal také dvě povídkové sbírky, Noční směna a Posádka kostlivců, složené z detektivních, sci-fi a hororových povídek. Kniha Stephena Kinga Danse Macabre obsahuje autobiografické eseje a kritickou historii hororového žánru ve filmu, televizi a literatuře. Knihu Different Seasons tvoří čtyři novely, které se stejně jako Bachmanovy romány zaměřují na hrůzy každodenní existence. King je také autorem scénářů k několika filmům. Patří mezi ně Creepshow a Kočičí oko, které se skládají z hororových vinět podaných humorným, komiksovým stylem; Stříbrná kulka, adaptace staršího románu Cyklus vlkodlaka; a Maximum Overdrive, rozšíření povídky „Náklaďáky“, které King sám režíroval. V tomto filmu prolétající kometa nevysvětlitelným způsobem způsobí, že motorová vozidla ožijí a drží skupinu lidí v zajetí v dálničním bistru.