Od svého vzniku měla strana silné vazby na vojenský režim, který v Panamě vládl od vojenského převratu v roce 1968. Většina jejích členů se ztotožňovala s Torrijosovou sociální politikou a odkazem smluv o průplavu podepsaných několik let před jeho smrtí. Domácí a mezinárodní politický tlak organizovaný Torrijosem proti Spojeným státům byl vnímán jako nacionalistický. Navzdory svým agresivním metodám je Torrijos uznáván jako jeden z nejpopulárnějších vůdců, jaké kdy Panama měla.
Podpisem smluv o průplavu se Torrijos zavázal obnovit v Panamě alespoň nominální civilní vládu. Za tímto účelem vytvořil PRD jako svůj politický nástroj a v roce 1984 podal kandidaturu na prezidenta proti Arnulfu Ariasovi, kterého v roce 1968 svrhl.
S Torrijosovou smrtí se vojenský režim vládnoucí v zemi dostal do mocenské krize. Po jeho nejasné smrti odstoupili dva generálové, než se moci ujal Manuel Noriega. Politický scénář se drasticky změnil a Noriega začal pronásledovat politiky, kteří mu odporovali, a zemi vládl strachem a terorem.
Situace v zemi se za Noriegovy vlády zhoršila. Vražda disidenta Huga Spadafora v roce 1985 vyvolala počátek politických nepokojů, které skončily v roce 1989 americkou invazí do Panamy.
Noriega manipuloval s PRD. Ve straně působilo mnoho tajemníků, z nichž nejznámější byl na začátku Ramito Vasquez Chambonet a na konci Darinel Espino. Noriega také jmenoval prezidenty, ministerstva, zákonodárce a další jemu loajální vládní funkce. To způsobilo hlubokou krizi uvnitř strany, která až do reforem po americké invazi neměla vnitřní demokracii.
Od obnovení demokracie v roce 1990 politici PRD restrukturalizovali stranu tím, že zvýšili účast členů a poprvé uspořádali primárky pro volbu zástupců do vládních funkcí. Byla to první strana v Panamě, která prošla takovou restrukturalizací, a byla považována za nejorganizovanější a největší politickou stranu v zemi. Restrukturalizaci vedli Ernesto Perez Balladares, Francisco Sanchez, Mitchell Does, Tomas G. Duque a Gerardo Gonzalez. V roce 1991 se část tohoto štábu setkala s Ariasem Calderonem, tehdejším viceprezidentem Panamy, aby dali najevo svůj zájem vytvořit politickou opozici, nikoliv vojenskou.
V roce 1993 se v prezidentských volbách PRD utkali Ernesto Perez Balladares a Alfredo Oranges, kteří získali 66 %, resp. 33 % hlasů. V roce 1994 vyhrál Perez Balladares prezidentské volby proti Mireye Moscoso a zákonodárnému sboru, v němž měla PRD většinu.
Volby v roce 1999 PRD prohrála. Rozdíly mezi Perezem Balladaresem a prezidentským kandidátem Martínem Torrijosem, který ve vnitrostranickém souboji o prezidentské křeslo rovněž porazil Orangese, způsobily nejasnou politickou nabídku pro tyto volby, které skončily zvolením Mireyi Moscoso prezidentkou a kontrolou PRD nad shromážděním.
Po skončení voleb odstoupil výbor vedený Perezem Balladaresem a tajemníkem byl zvolen Martín Torrijos. Toto období pod vedením Martína Torriose řídili „mladí“, kteří si dobře polepšili. Politické chyby Moscosovy vlády otevřely cestu Torrijosovi, který v roce 2004 snadno zvítězil v prezidentských volbách.
V parlamentních volbách v roce 2004 zvítězil Martín Torrijos se ziskem 47,4 % hlasů, když kandidoval za volební alianci Patria Nueva („Nová vlast“) mezi PRD a menší Lidovou stranou (PP). Ve stejných volbách strana získala 37,8 % hlasů a 41 ze 78 křesel v Národním shromáždění Panamy.
Primárky v roce 2008 vyhrála Balbina Herrera (členka předsednictva strany) před Juanem Carlosem Navarrem. Rozdíly mezi Herrerou a Navarrem byly tak hluboké, že skončily nejednotnou stranou, což opět vedlo k tomu, že PRD v roce 2009 prohrála prezidentské volby vedené Balbinou Herrerou.
V říjnu 2009 výbor odstoupil a 18. října byl zvolen nový výbor. Volby skončily zvolením prezidenta Francisca Sancheze Cardenase a tajemníka Mitchella Doese.