Evropský průzkum
Tichomořští ostrované obývali své domoviny již dlouho před „objevením“ Tichého oceánu Evropany v 16. století. Evropský průzkum lze rozdělit do tří fází: Španělské a portugalské, nizozemské a anglické a francouzské. Španělské a portugalské období začalo plavbou Ferdinanda Magellana a po jeho smrti členů jeho posádky na počátku 20. let 15. století. Později objevil Šalamounovy ostrovy, Markézy a možná i Novou Guineu Španěl Álvaro de Mendaña de Neira, Vanuatu Portugalec Pedro Fernándes de Quirós a Torresův průliv Španěl Luis Váez de Torres.
V holandském období – zhruba v 17. století – objevili Jakob Le Maire a Willem Corneliszoon Schouten obydlené ostrovy v severní části souostroví Tuamotu a také ostrovy skupiny Tonga a ostrovy Alofi a Futuna. Nejznámější z nizozemských objevitelů, Abel Janszoon Tasman, navštívil ostrovy ve skupině Tonga a objevil Nový Zéland, severovýchodní sektor skupiny Fidži a ostrovy v Bismarckově souostroví.
Prozkoumávání a objevování Tichomoří se v 18. století nejaktivněji věnovali Britové a Francouzi. Přední postavení měli čtyři Angličané – John Byron, Samuel Wallis, Philip Carteret a James Cook – a Francouz Louis-Antoine de Bougainville. Byron prozkoumal severní Mariany a objevil ostrovy v souostroví Tuamotu, Cook a Tokelau. Wallis objevil ostrovy ve skupině Tahiti, zatímco Carteret spatřil ostrov Pitcairn a prozkoumal rozsáhlé oblasti jižního Pacifiku. Bougainville se plavil na Tahiti, Samou, Vanuatu, Novou Guineu a Šalamouny.
Tři plavby kapitána Jamese Cooka v druhé polovině 18. století znamenaly vrchol evropského průzkumu Tichomoří. Během první cesty (1768-71) na Tahiti Cook objevil ostrovy Raiatea, Vaitoare (Tahaa), Huahine a Bora-Bora a prozkoumal pobřeží Nového Zélandu a východní pobřeží Austrálie. Při své druhé plavbě (1772-75) se plavil na jih od 70° j. š., zmapoval Tongu a Velikonoční ostrov a objevil Novou Kaledonii. Jeho třetí plavba (1776-79) zahrnovala průzkum severního Pacifiku a Beringova průlivu, ale v roce 1779 zahynul na Havajských ostrovech, které objevil již dříve. Cookovy plavby zanechaly v Tichomoří jen málo objevené pevniny a jeho mapy a plány byly tak přesné, že mnohé z nich nebyly podstatně revidovány. Zbývající skupiny ostrovů a větší pevniny byly zmapovány až v 19. století.
V letech 1831-36 se anglický přírodovědec Charles Darwin vydal na plavbu do Jižní Ameriky a poté kolem světa na britské námořní lodi Beagle, během níž nasbíral informace, které později použil ve svých spisech. Rostoucí zájem o fyzikální a biologické vlastnosti oceánu připravil půdu pro velké oceánografické cesty, které se uskutečnily později v tomto století. Nejznámější z nich se uskutečnila v 70. letech 19. století a byla zahájena britskou expedicí Challenger, po níž následovala plavba lodi USS Tuscarora v severním Pacifiku a plavba německé výzkumné lodi Gazelle.
.