Začátek Australian Open, prvního tenisového grandslamu roku, je signálem pro podrobné diskuse o ukazatelích, jako jsou vyhrané body, rychlost podání a umístění úderů. Ačkoli mnoho z těchto výkonnostních ukazatelů lze samozřejmě přičíst hráči, měli bychom vzít v úvahu také důležitou roli, kterou hraje raketa.
Tenis je starý sport s bohatou historií technologického vývoje vybavení. Wimbledon, nejstarší tenisový turnaj, byl založen v roce 1877 a první Australian Open se konalo v roce 1905. Díky použití vyspělých technických vymožeností se tenisová raketa od těchto prvních soutěží značně změnila, jak je podrobně popsáno v nedávném výzkumném článku a shrnuto v následujícím videu.
Předchozí tenisové rakety si vypůjčily svou konstrukci ze staršího sportu pravého tenisu, což je raný raketový sport, jehož počátky sahají přibližně do 16. století a který hráli bohatí a elita. Byly vyrobeny ze dřeva, s dlouhými rukojeťmi a malými šikmými hlavami, což hráči usnadňovalo přiblížit úderovou plochu k zemi a zasáhnout tak typicky nízko odskakující míče skutečného tenisu. S rozvojem tenisu jako samostatného sportu brzy zmizely. Symetrické rámy raket se staly běžnými v době prvního Australian Open.
Většina výrobců vyráběla své rakety ze dřeva až do 60. let 20. století a další konstrukční vývoj byl zaznamenán jen málo. Někteří první výrobci tenisových raket sice vyráběli kovové rámy, aby se pokusili vyřešit problém s deformací dřeva vlivem vlhkosti, ale ti byli neúspěšní.
Kov nejenže nabízí menší tlumení než dřevo, což znamená, že hráč pociťuje drsnější vibrace, pokud špatně trefí míček, ale kovový rám často poškozoval přírodní střevní struny v místě kontaktu. Společnost Dayton Steel Racket Corporation se pokoušela používat odolnější kovové struny, ty však ovlivňovaly plstěný potah míčku a byly náchylné k rezavění.
Technologický boom
Za rychlým vývojem tenisových raket, který byl v tomto období zaznamenán, pravděpodobně stál začátek otevřené éry v roce 1968, kdy spolu profesionálové a amatéři začali soutěžit o peněžní ceny. V 60. letech 20. století byly stále nejrozšířenější dřevěné rakety, ale jako výztuha dřevěných rámů se začaly objevovat kompozitní materiály vyztužené skelnými vlákny, jako například Challenge Power od firmy Slazenger a Kramer Cup od firmy Wilson.
V 70. letech 20. století experimentovali raketoví konstruktéři s řadou materiálů, jako bylo dřevo, kompozity vyztužené vlákny, hliník a ocel. Klíčovou raketou z tohoto období byla raketa Classic od firmy Prince, založená na patentu Howarda Heada z roku 1976. Raketa Classic byla vyrobena z hliníku, což umožnilo použít mnohem větší hlavu než u jejích dřevěných předchůdců a usnadnilo údery do míčku. Plastové průchodky byly použity k překonání problému poškození strun (nyní syntetických), který se vyskytoval u dřívějších kovových raket.
Raketa Classic položila základy moderní tenisové rakety, přičemž většina jejích následovníků měla velké hlavy. Mezinárodní tenisová federace skutečně začala v roce 1981 omezovat velikost raket, aby technologický vývoj nezměnil charakter hry.
Od 80. let 20. století se špičkové tenisové rakety vyrábějí z kompozitních materiálů vyztužených vlákny, jako je sklolaminát, uhlíková vlákna a aramid (silná syntetická vlákna). Výhodou těchto kompozitních materiálů oproti dřevu a kovu je jejich vysoká tuhost a nízká hustota v kombinaci s výrobní univerzálností. Kompozity poskytují konstruktérům raket větší volnost v nastavení parametrů, jako je tvar, rozložení hmotnosti a tuhost rakety, protože mohou řídit rozmístění různých materiálů po rámu.
Zatímco dřevěné rakety měly malé pevné průřezy, kompozitní rakety mají velké duté průřezy, které zajišťují vysokou tuhost a nízkou hmotnost. Větší konstrukční volnost, kterou kompozity nabízejí, se projevila při uvedení „širokotrupých“ raket, jako je například Profile od firmy Wilson, na konci 80. let 20. století. Rakety typu widebody mají větší průřezy kolem středu rámu než rukojeť a špička, aby měly vyšší tuhost v oblasti maximálního ohybu.
Interakce mezi hráčem a raketou
Vyšší tuhost kompozitových raket znamená, že při úderu ztrácejí méně energie na vibrace, takže hráč může míček odpálit rychleji. Při používání raket s vysokou tuhostí a velkou hlavou však může existovat zvýšené riziko zranění ruky z přetížení. Lehké moderní rakety s nižší švihovou hmotností (moment setrvačnosti kolem rukojeti) se také hráči lépe ovládají a mají tendenci s nimi při úderech rychleji švihat.
Přes vyšší švihovou rychlost dosaženou s lehčí raketou zůstává rychlost míče zpravidla podobná, protože zvýšená rychlost rakety je vyvážena snížením úderové hmotnosti. Pro každého hráče pravděpodobně existuje optimální raketa, nikoliv univerzální řešení, a důležitým faktorem jsou preference hráče. Techniky přizpůsobení a sledování hráčů pomocí senzorových a kamerových systémů budou pravděpodobně hrát důležitou roli v budoucnosti konstrukce tenisových raket.
Moderní kompozitní tenisové rakety se vyrábějí pomocí procesů náročných na pracovní sílu, které nejsou příliš šetrné k životnímu prostředí. Možná se dočkáme toho, že výrobci raket budou zkoumat udržitelnější materiály, jako jsou recyklované kompozity a kompozity z přírodních vláken, a automatizovanější výrobní techniky, jako je aditivní výroba. Mohli bychom sledovat, jak hráč s raketou švihá pomocí senzoru, a pak mu vyrobit raketu na míru optimalizovanou pro jeho herní styl.
Vývoj tenisu předváděného na Australian Open byl vázán na vyvíjející se design rakety. Vědci spočítali, že hráč může podávat míček přibližně o 17,5 % rychleji pomocí moderní rakety než s těmi, které používali první hráči v 70. letech 19. století. Není pochyb o tom, že další pokroky v konstrukci raket budou formovat tento sport i v budoucnosti.
.