„Bound Feet in China“, článek v časopise The Journal of Bone and Joint Surgery z roku 1937, přináší jeden z mála podrobných fyzických popisů svazování nohou, které jsou v současnosti k dispozici, ale krutost tohoto procesu stále vyjadřuje v metaforách a do značné míry ignoruje trvalé zdravotní následky. „Čtyři vnější prsty jsou ohnuty na chodidle a jsou v této poloze drženy,“ píší autoři. „Při obvazování jsou metatarzální kosti přitlačeny k sobě. Navzdory bolesti po každém hnětení je dívka nucena chodit, aby pomohla obnovit krevní oběh.“ Zjednodušeně řečeno to znamená, že všechny dívčiny prsty kromě prvního byly stlačeny směrem ke spodní části chodidla a ovázány pruhy látky. Tento proces mohl začít už ve třech letech, i když častěji v pěti, a opakoval se dva až tři roky – prsty na nohou se běžně znovu lámaly a znovu pevněji svazovaly.
V mnoha případech se intenzivní bolest při svazování nohou zhoršovala kvůli infekci (která někdy vedla ke gangréně), ztíženému krevnímu oběhu a oslabeným kostem a vazům. Dívčí nohy obvykle zůstávaly svázané obvazy a proužky buď hedvábí, nebo bavlny, podle toho, co si rodina mohla dovolit, po zbytek života.
Člověku trvalo miliony let, než se vyvinul v dvounohého chodce, který při každém kroku spoléhá na několik bodů chodidla přenášejících váhu a rovnováhu. Vázání nohou tyto body zredukovalo pouze na palec a patní kost; klenba byla posunuta nahoru, aby bylo chodidlo kratší, a ostatní prsty byly ohnuty pod klenbu. V mnoha případech byla klenba zcela přerušena. Dívky, jejichž nohy byly svázány, už nikdy nemohly chodit plynule, což výrazně omezovalo jejich schopnost pohybovat se ve světě.
O svazování nohou bylo napsáno mnoho kulturních zpráv, zejména z feministického hlediska, a tento proces zmiňuje i mnoho akademických studií. Pro jeden z mála lékařských popisů dlouhodobých následků svazování nohou se však musíme obrátit na Steva Cummingse, epidemiologa a emeritního profesora Kalifornské univerzity v San Francisku.
Cummings se v roce 1991 vydal do Pekingu, aby studoval, proč mají starší Číňanky o 80 procent méně zlomenin kyčlí než Američanky stejného věku. Spolu s týmem výzkumníků náhodně vybral čtvrti v každém z centrálních pekingských obvodů a poté navštívil každý dům, o kterém věděl, že v něm žije žena starší 50 let. Pozvali více než 300 žen do laboratoře v Peking Union Medical College Hospital, kde účastnice prováděly řadu pravidelných pohybů (např. stoj ze židle se zkříženýma rukama, dřep) spolu s testy síly stisku a rychlosti chůze.
Druhá účastnice studie zlomenin kyčle „přišla se dvěma holemi a nohou podivně zavinutou“, řekl mi Cummings. „Myslel jsem si, že je to jen zvláštní.“ V té době už žil v Pekingu dva nebo tři měsíce a se svou rodinou hodně cestoval po městě i po zemi. Během těchto cest ani jednou neviděl ženu, která by měla nohy ve stejném stavu jako druhá účastnice studie.