(nar. 30. dubna 1961 v Chicagu, Illinois), basketbalista, který strávil třináct sezón v týmu Detroit Pistons, stal se historickým lídrem klubu v počtu bodů, asistencí, krádeží a odehraných zápasů a jedním z nejlepších rozehrávačů v historii Národní basketbalové asociace (NBA).
Thomas se narodil jako nejmladší z devíti dětí Isiahu Lordu Thomasovi II, předákovi ve výrobní společnosti, a Mary Thomasové, ženě v domácnosti. Thomasův otec byl prvním afroamerickým předákem, kterého zaměstnala společnost International Harvester. Po uzavření továrny byla jeho otci nabídnuta pouze práce údržbáře a stres ze ztráty zaměstnání vedl k rozvodu jeho rodičů. Thomasův otec rodinu opustil, když byly Thomasovi tři roky.
Mary Thomasová brala jakoukoli práci, aby se uživila. Pracovala jako kuchařka a našla si zaměstnání v komunitním centru, v kostele a na bytovém úřadě. Ale uživit její dvě holčičky a sedm chlapců bylo téměř nemožné. Desetičlenná rodina sdílela třípokojový dům, který si nemohla dovolit vytápět. Thomas vzpomínal, jak spával na podlaze v komoře nebo na žehlicím prkně na chodbě. Vzpomínal si také na to, že měl hlad.
Od prvních dnů života Thomas chodil se svými staršími bratry a hrál basketbal v nedalekém parku. Už ve třech letech dokázal svými basketbalovými dovednostmi zaujmout dav. Jeho bratři hráli místní mládežnickou ligu a mladší Thomas se staral o zábavu o přestávkách. Trenér Thomasovi přes hlavu přehodil týmový dres – dres tak velký, že mu spadl až ke kotníkům – a on dribloval po hřišti a házel jednu střelu za druhou.
Jelikož byl Thomas nejmladší, rodina mu říkala „Junior“, ačkoli jeho přátelé a později i fanoušci mu říkali „Zeke“. Poté, co někteří Thomasovi bratři propadli ulici (dva heroinu a jeden kuplířství), rodina na Juniora přísně dohlížela a doufala, že to bude právě on, kdo se dostane do NBA. Thomasova matka se natolik obávala o budoucnost svého nejmladšího syna, že přesvědčila basketbalového trenéra Gena Pingatoreho, aby Thomasovi poskytl finanční pomoc a on mohl nastoupit na katolickou předměstskou střední školu Saint Joseph High School ve Westchesteru ve státě Illinois. Thomas musel vstávat v podvečerních hodinách, aby stihl autobus do školy.
V mladším ročníku se Thomas postaral o jiskru, která dovedla tým Saint Joseph Chargers k bilanci 32-1 a druhému místu ve státním středoškolském basketbalovém turnaji. V posledním ročníku 1979 se o Thomase začaly zajímat vysokoškolské týmy z celé země. Rozhodl se studovat na univerzitě Indiana v Bloomingtonu, kde ho trénoval Bobby Knight. Během své první sezóny (1979-1980) byl Thomas jako rozehrávač jmenován do týmu All-Big Ten, což byl první nováček, kterému se této pocty dostalo. Ve druhém ročníku Thomas dovedl Indianu k titulu mistra National Collegiate Athletic Association 1981 a stál na rozcestí – měl pokračovat u Hoosiers, nebo se stát profesionálem? Jako vzor pro znevýhodněné děti chtěl Thomas dokončit vysokou školu, ale zároveň věděl, že vstup do NBA by mu zajistil peníze, které by pomohly jeho rodině.
Nakonec se rozhodl stát se profesionálem ještě před dokončením vysoké školy a v červnu 1981 se stal druhou volbou v draftu. Thomase draftovali Detroit Pistons a nabídli mu čtyřletou smlouvu v hodnotě 1,6 milionu dolarů. První, co Thomas udělal, bylo, že koupil dům na předměstí pro svou matku, která ho donutila slíbit, že dokončí školu. Thomas strávil mimosezónní období prací na vysokoškolském titulu a v roce 1987 získal bakalářský titul z trestního práva v Indianě.
Když Thomas nastoupil k Pistons, patřili k nejhorším týmům NBA. S Thomasem však tým na začátku sezony 1981-1982 vyhrál osm z prvních třinácti zápasů. Domácí návštěvnost se téměř zdvojnásobila a titulky v místních novinách hlásaly: „Isiah Spasitel“. Thomas zakončil svůj nováčkovský ročník s 1225 body, což byl průměr 17 bodů na zápas, a 565 asistencemi, čímž si vysloužil místo v All-Rookie a All-Star týmu. V roce 1985 se oženil s Lynn Kendallovou a manželé měli později dvě děti.
Během své kariéry u Pistons byl Thomas jedním znejoslnivějších rozehrávačů NBA. Při výšce 180 cm a váze 182 kg byl Thomas na poměry NBA trpaslík. Proslavil se však svou neuvěřitelnou schopností střílet proti hráčům, kteří byli o několik centimetrů vyšší. Thomas byl miláčkem publika, mistrem klamu a změny tempa. Byl to nátlakový hráč, který se dokázal prosadit, když se čas krátil. Když Pistons potřebovali body, dostal míč Thomas. Jednou dal šestnáct bodů v posledních devadesáti čtyřech vteřinách zápasu play-off v roce 1984. Vytvořil také rekord NBA v počtu nastřílených bodů za čtvrtinu play-off (pětadvacet).
Thomas strávil v NBA třináct let, všechny v týmu Detroit Pistons. Tři roky po sobě dovedl Pistons do finále NBA a v letech 1989 a 1990 jim pomohl k zisku mistrovského titulu. V roce 1990 byl Thomas vyhlášen nejužitečnějším hráčem finále. Dvanáctkrát po sobě byl jmenován do All-Star týmu NBA a stal se historickým lídrem Pistons v počtu bodů (18 822), asistencí (9 061), krádeží (1 861) a odehraných zápasů (979). Thomas byl spolu s Magicem Johnsonem, Oscarem Robertsonem a Johnem Stocktonem jedním z pouhých čtyř hráčů, kteří za svůj život nasbírali více než 9000 asistencí.
V roce 1994 Thomas po zranění Achillovy šlachy ukončil aktivní kariéru v NBA. Od roku 1997 pracoval jako analytik NBA a televizní sportovní hlasatel pro National Broadcasting Company (NBC) a stal se výkonným pracovníkemv kanadském Torontu Raptors. Thomas se také stal spoluvlastníkem amerických tiskových center Speedy Printing Centers a OmniBanc, bankovního holdingu s více státy, který vlastní Afroameričané a jehož cílem je revitalizace městských čtvrtí. V roce 1999 Thomas koupil devítičlennou Kontinentální basketbalovou asociaci s plánem vytvořit z ní nižší ligu s vazbami na týmy NBA.
Thomas byl v roce 2000 jmenován do Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, ve stejném roce se stal hlavním trenérem týmu Indiana Pacers. Během své první sezóny dovedl svůj tým jako trenér až do finále. Ačkoli si většina lidí pamatuje Thomase kvůli jeho hráčské minulosti, je teprve na začátku své trenérské kariéry a pravděpodobně bude pokračovat v zápisech do rekordů – a na titulní stránky novin – i v dalších letech.
Thomas a Matt Dobek v knize Bad Boys (1989), která obsahuje i Thomasovy postřehy o jeho hře a životě, popisují mistrovskou sezónu Detroitu 1988-1989. Existuje mnoho krátkých životopisů o Thomasovi; jedním z nejlepších je Ron Knapp, Sports Great Isiah Thomas (1992). Thomas byl také námětem mnoha článků v časopisech, například William Nack, „Musím to dělat správně“, Sports Illustrated (19. ledna 1987); Johnette Howard, „The Trials of Isiah“, Sport (červen 1992); a Dave Kindred, „He Made His Mama Proud“, Sporting News (23. října 2000).
Lisa Frick