Mechanické zapalovací systémy se skládají především ze spínače zapalování, zapalovací cívky, zapalovacích svíček a rozdělovače. Po zasunutí klíčku do spínače zapalování a jeho otočení do polohy „start“ spínač dočasně odebírá plné napětí akumulátoru do startéru, který toto napětí využívá k prvotnímu nastartování motoru. Po uvolnění klíčku se spínač automaticky vrátí do polohy „zapnuto“ a energie akumulátoru se přesměruje do zapalovací cívky. Zapalovací cívka je elektromagnetický transformátor tvořený jádrem z měkkého železa obaleným primárním obvodem ze stovek závitů těžkého měděného drátu a sekundárním obvodem z tisíců závitů jemného měděného drátu. Proud vstupující do cívky je zesilován magnetickým polem mezi dráty a jádrem. Poté je veden rozdělovačem přes kontakt se zapalovacími body na rozdělovači. Rozdělovač se otáčí na hřídeli poháněné vačkovým hřídelem motoru. Jak se rozdělovač otáčí, zapalovací body uzemňují zapalovací cívku v intervalech podle otáček motoru. Čím rychleji se otáčí vačkový hřídel motoru, tím rychleji se otáčí rozdělovač a tím častěji kolísá proud v zapalovací cívce. Když do rozdělovače vstoupí nová náplň, rozdělovač ji krátce uloží a poté ji nasměruje k další zapalovací svíčce v pořadí zapalování. Zapalovací svíčka pak vytvoří jiskru, která obloukem projde do válce motoru, čímž dojde k dalšímu zážehu v motoru a cyklus se opakuje.
.