V zimě roku 2015 opustil mladý vlčí samec svůj domov v radiací zamořené zóně kolem Černobylu, sovětské jaderné elektrárny, která v roce 1986 katastrofálně vybuchla a roztavila se. Vlk urazil více než 200 kilometrů od svého ozářeného domova, pohyboval se v nekontaminovaných lesích a možná se setkal s dalšími vlky.
Putování tohoto osamělého vlka je známo pouze díky tomu, že ho vědci vybavili sledovacím zařízením GPS, které umožnilo sledovat jeho pohyb. Jejich výzkum, publikovaný minulý měsíc v časopise European Journal of Wildlife, vyvolává otázky, zda se vlci z Černobylu nemohou pářit s jinými populacemi vlků šedých a předávat jim zmutované geny, což by vedlo ke vzniku vlků s poškozeným genomem, reprodukčními problémy nebo čímkoli jiným, co by mohlo vzniknout mutací.
Pro začátek je však velmi nepravděpodobné, že by radiace mimo zničený černobylský reaktor – jejíž nejhorší část se již dávno rozptýlila – vlky nějak významně změnila. Je však možné, že k některým jemnějším mutacím došlo a že se mohly šířit tím, že vlci cestovali daleko za hranice dávno opuštěné černobylské vyloučené zóny (ČEZ).
„Není vyloučeno, že se genetická mutace může přenášet – ale nemáme dostatek údajů, abychom mohli říci, že se to děje,“ řekl v rozhovoru Michael Byrne, ekolog divoké přírody z Missourské univerzity, který výzkum vedl.
„Mutace jsou chlebem rozmanitosti“
Ať už zdejší vlci zažili jakoukoli radiaci, nezdá se, že by na jejich tělech způsobila škodlivé změny – pokud vůbec nějaké. Ve skutečnosti tyto vlčí populace prosperují.
„Vlčí populaci se od havárie daří docela dobře,“ řekl v rozhovoru James Smith, ekolog, který se zabývá výzkumem vlivu radiace na volně žijící zvířata v okolí Černobylu.
Počty vlků v černobylské vyloučené zóně jsou asi sedmkrát vyšší než v útočištích divoké zvěře mimo zónu, řekl Smith, který se na studii o sledování vlků nepodílel. Ani v „horkých místech“ s vyšší radiací nebyli savci zasaženi žádným pozorovatelným poklesem populace. Již dříve Smith porovnával početnost savců v oblastech s vyšší radiací a v oblastech s nižší radiací.
„Neviděli jsme žádné rozdíly,“ řekl Smith.
Sean Gallup/Getty Images
A i kdyby se u těchto vlků skutečně projevily fyzické mutace, jsou téměř jistě nenápadné – nejde o dramatické změny, jako je například druhý ocas.
„Lidová definice mutanta je trochu jiná než definice vědecká,“ řekl Smith. „V lidovém povědomí ‚mutant‘ vyvolává představu dvouhlavých vlků se svítící srstí – ale vědecká definice je jakákoli změna v genech.“
Populace vlků se zřejmě příliš nezměnila a jejich prosperující populaci navíc pomohla skutečnost, že tato kontaminovaná zóna je nyní rušnou přírodní rezervací.
„Je to v podstatě útočiště divoké zvěře,“ řekl Byrne. „Když se tu jen tak projdete, uvidíte spoustu divoké zvěře.“
Divoká příroda tu vzkvétá od té doby, co lidé oblast opustili, včetně celého města Pripjať, kde před havárií žilo téměř 50 000 lidí.
„Radiace má pravděpodobně jemné účinky v horkých místech, ale nedá se to srovnat s běžnými škodami, které lidé způsobují životnímu prostředí,“ řekl Smith a zmínil odlesňování, znečištění a stanoviště srovnaná se zemí kvůli zemědělství.
Tato živá populace znamená, že další černobylští vlci, kteří jsou někdy vytlačeni ze smečky nebo se prostě chtějí vydat na vlastní pěst, budou hledat nové území a nový život mimo nechvalně proslulou oblast.
„Mladí vlci, i když jsou vyhozeni z domu, mohou urazit opravdu velké vzdálenosti,“ řekl Byrne. „Není nutně šokující, že se vydala na tuto cestu.“
Ale co když se vlk se zmutovanými geny opravdu spářil s vlkem mimo Černobyl?“
Ačkoli neexistují důkazy, že by k tomu došlo, dost možná se to už stalo, a to mnohokrát. Možná existuje pouze tento jediný případ, kdy se vlk pohyboval daleko od svého černobylského domova, ale na okolní Ukrajině a v Bělorusku „je docela dobře známo, že se to děje už docela dlouho,“ řekl Smith.
Ale i kdyby k páření mezi dvěma vlčími populacemi skutečně došlo a zmutovaný gen se přenesl, nemuselo by to nutně vést k negativním nebo hrozným následkům, jako je zhoršená schopnost reprodukce nebo slepota.
„Ne všechny mutace jsou špatné,“ uvedla po e-mailu Bridgett vonHoldtová, evoluční bioložka z Princetonské univerzity, která se zabývá genetikou vlků.
„Mutace jsou základem rozmanitosti a mohou vylepšovat proteiny nebo vzorce genové exprese atd.“,“ řekla. Ale, jak poznamenává, „mohou být také škodlivé.“
I kdyby černobylští vlci nesli škodlivé geny – což podle všeho nejsou – není zaručeno, že se tyto geny přenesou na jejich potomky.
Mutace jsou obecně způsobeny recesivními geny, řekla vonHoldtová, což znamená, že potomek musí mít dvě kopie zmutovaného genu, aby se projevil skutečný fenotypový nebo fyzický účinek, uvedla. A k tomu by došlo pouze tehdy, kdyby byly geny „funkčně propojeny“, zdůraznila vonHoldtová.
Krátce řečeno, pokud má jeden vlk zmutovaný gen, který ovlivňuje zrak, a druhý vlk má zmutovaný gen, který ovlivňuje reprodukci, mutace by pro potomstvo pravděpodobně neměly význam. Když se tedy vlk s mutacemi spáří s vlkem bez mutací, „většina mutací způsobených zářením“ se na těle nebo v těle neprojeví, řekl vonHoldt.
Vlci v kontaminované zóně se však hodně páří. V souladu s tím, pokud se mutace – prospěšná nebo škodlivá – přenáší na různé potomky, konvenční genetika ukazuje, že je možné, aby vlčí potomci získali dvě kopie recesivní genetické mutace, která by se pak projevila jako fyzická změna.
Jen samotný pobyt v této zóně může také nutit zdejší tvory, aby se přizpůsobili ozářenému prostředí ve snaze vyhnout se potenciálně škodlivým mutacím. V roce 2014 vědci zjistili, že někteří ptáci v této zóně nyní produkují více antioxidantů, chemických látek, které bojují proti poškození buněk způsobenému zářením.
Každý zdejší pták, liška nebo vlk, který by nakonec zmutoval, by však měl stále mnoho společného s veškerým životem na Zemi – včetně nás.
„Genetické změny probíhají neustále – o tom je evoluce,“ řekl Smith.
„V jistém smyslu jsme všichni mutanti.“