Vysoká kultura Západu má svůj původ v tradicích intelektuálního a estetického života klasického světa ve starověkém Řecku (cca 8. stol. př. n. l. – 147 n. l.) a starověkém Římě (753 př. n. l. – 476 n. l.). V klasické řecko-římské tradici byl ideální způsob jazyka publikován a uchováván v dílech vznešeného stylu (správná gramatika, syntax a dikce). Určité formy jazyka používané autory ve zhodnocených epochách byly v antice a renesanci považovány za věčně platné vzory a normativní standardy dokonalosti; např. attický dialekt staré řečtiny, kterým mluvili a psali dramatici a filozofové Periklových Athén (5. stol. př. n. l.), a forma klasické latiny používaná ve „zlatém věku“ římské kultury (cca 70 př. n. l. – 18 n. l.) reprezentovaná takovými osobnostmi, jako byli Cicero a Vergilius. Tato forma vzdělání byla Řekům známa jako παιδεία, kterou Římané přeložili do latiny jako humanitas, neboť odrážela formu vzdělání zaměřenou spíše na zušlechťování lidské povahy než na získávání technických nebo odborných dovedností. Řecko-římský svět měl totiž tendenci považovat takovou manuální, obchodní a technickou práci za podřízenou čistě intelektuálním činnostem.
Z představy „svobodného“ člověka, který má dostatek volného času, aby se mohl věnovat takovému intelektuálnímu a estetickému zdokonalování, vyplynulo klasické rozlišování mezi „svobodnými“ uměními, která jsou intelektuální a jsou vykonávána pro vlastní potřebu, oproti „služebným“ nebo „mechanickým“ uměním, která byla spojena s manuální prací a byla vykonávána za účelem obživy. To znamenalo spojení vysoké kultury s vyššími vrstvami, jejichž zděděné bohatství poskytovalo tolik času na intelektuální kultivaci. Uvolněný šlechtic, kterého netížila nutnost vydělávat si na živobytí, se mohl svobodně věnovat činnostem, které takovému „svobodnému člověku“ náležely – těm, o nichž se mělo za to, že zahrnují skutečnou dokonalost a ušlechtilost v protikladu k pouhé užitečnosti.
V době renesance byly klasické intelektuální hodnoty plně znovuobjevené řecko-římské kultury kulturním kapitálem vyšších vrstev (a ctižádostivých) a směřovaly k úplnému rozvoji lidských intelektuálních, estetických a morálních schopností. Tento ideál spojený s humanismem (pozdější termín odvozený od humanitních věd neboli studia humanitatis) byl v renesanční Itálii zprostředkován prostřednictvím institucí, jako byly renesanční dvorské školy. Renesanční humanismus se brzy rozšířil po celé Evropě a stal se z velké části základem vzdělání vyšších vrstev po celá staletí. Pro společensky ambiciózní muže a ženy, kteří hodlají ve společnosti stoupat, je určena Kniha dvořana (1528) od Baldasare Castiglioneho, která čtenáře poučuje o tom, jak si osvojit a mít znalosti řecko-římských klasiků, neboť vzdělání je nedílnou součástí společenské osobnosti aristokrata. Klíčovým přínosem renesance bylo povýšení malířství a sochařství na úroveň svobodných umění (výtvarné umění tak pro elity ztratilo přetrvávající negativní asociace s manuální řemeslnou prací). Zásadní význam v tomto ohledu měla raná renesanční pojednání Leona Battisty Albertiho.
Vývoj pojmu vysoké kultury byl zpočátku z hlediska vzdělání definován převážně jako kritické studium a znalost řecko-římského umění a humanitních věd, které poskytly velkou část základů evropských kultur a společností. Šlechtické mecenášství však bylo po většinu novověku klíčové i pro podporu a vznik nových děl vysoké kultury v celé škále umění, hudby a literatury. Následný ohromný rozvoj moderních evropských jazyků a kultur způsobil, že moderní definice pojmu „vysoká kultura“ zahrnuje nejen řecké a latinské texty, ale mnohem širší kánon vybraných literárních, filozofických, historických a vědeckých knih ve starých i moderních jazycích. Srovnatelný význam mají ta umělecká a hudební díla, která jsou považována za díla nejvyšší kvality a nejširšího vlivu (např. Parthenon, Michelangelovo malířství a sochařství, hudba J. S. Bacha atd.). Tyto texty a umělecká díla tvoří dohromady vzorové artefakty reprezentující vysokou kulturu západního světa.
Kulturní tradiceUpravit
V západní a některých východoasijských tradicích je umění, které je projevem představivosti umělce, přiznáván status vysokého umění. Na Západě tato tradice započala ve starověkém Řecku, byla posílena v renesanci a romantismem, který odstranil hierarchii žánrů v rámci výtvarného umění, která byla zavedena v renesanci. V Číně se rozlišovalo mezi literárním malířstvím učených úředníků a díly vytvořenými obyčejnými umělci, kteří pracovali ve značně odlišných stylech, nebo dekorativním uměním, jako je čínský porcelán, který vyráběli neznámí řemeslníci pracující ve velkých továrnách. Jak v Číně, tak na Západě byl tento rozdíl obzvláště zřetelný v krajinomalbě, kde byly po staletí imaginární pohledy, vytvořené z umělcovy fantazie, považovány za nadřazená díla.
Kulturní kapitálEdit
V sociálně stratifikované Evropě a Americe ponor do vysoké kultury Západu z první ruky, Grand Tour po Evropě, bylo přechodovým rituálem, který doplňoval a završoval knižní vzdělání gentlemana z řad šlechty, aristokracie a měšťanstva o světový pohled na společnost a civilizaci. Cesty po kulturních centrech Evropy po ukončení univerzity byly společenským přínosem kulturního kapitálu předávaného prostřednictvím institucí s vysokým statusem (školy, akademie, univerzity), které měly vychovat ideálního gentlemana dané společnosti.
Evropské pojetí vysoké kultury zahrnovalo pěstování vytříbené etikety a mravů; výchovu vkusu v oblasti výtvarného umění, jako je sochařství a malířství; ocenění klasické hudby a opery v její rozmanité historii a nesčetných podobách; znalost humánních liter (literae humaniores) reprezentovaných nejlepšími řeckými a latinskými autory a šířeji tradice svobodných umění (např.filozofie, historie, dramatu, rétoriky a poezie) západní civilizace, jakož i obecná znalost důležitých pojmů teologie, vědy a politického myšlení.