Motivaci lze definovat jako faktory, které řídí a dodávají energii chování lidí a jiných organismů – pohnutky, které stojí za důvody, proč něco děláme. Vědci zkoumali řadu teorií, aby porozuměli motivačním potřebám – zdá se však, že motivaci lze plně pochopit pouze na základě pohledu na tyto teorie jako na celek.
Teorie instinktů předpokládá, že se člověk rodí s vlastním souborem vzorců chování a že tyto vzorce nejsou naučené. To naznačuje, že jedinci se chovají způsobem, který bude nezbytný pro jejich přežití. Velká část lidského chování je však naučená – například umět mluvit slovy a sestavovat věty; teorie instinktů proto nemůže být jediným vysvětlením motivačního chování lidí.
V tomto okamžiku byla zavedena vylepšená teorie vysvětlující motivační chování; Drive-Reduction Approach. Pohon sám o sobě je popsán jako „motivační napětí nebo vzrušení dodávající energii chování za účelem uspokojení potřeby“. Tyto pohnutky mohou souviset s biologickými potřebami organismu – například žízní a spánkem (primární pohnutky), nebo mohou být pohnutky s biologickými potřebami zcela nesouvisející, například potřeba uspět v soutěži (sekundární pohnutky). Tyto sekundární pudy jsou naučené vzorce chování. Abyste uspokojili primární pud, snížíte ho – například žízeň snížíte pitím vody. Těmto primárním pudům často pomáhá v činnosti homeostáza – udržování stálého vnitřního prostředí. Při odchylkách od tohoto stálého vnitřního prostředí funguje v těle homeostáza, která má za cíl vrátit tělo do normálního funkčního stavu. Přístup založený na redukci pudů však neposkytuje vysvětlení, proč se lidé rozhodují zvyšovat úroveň vzrušení a vzrušivosti, místo aby snižovali pudy například u vzrušujících aktivit, jako je bungee jump nebo jízda na horské dráze.
Tuto myšlenku, že lidé jsou motivováni zvyšovat úroveň stimulace a vzrušení, vědci označují jako přístup založený na vzrušení. Arousal approach naznačuje, že toto motivační chování ke zvýšení stimulace je podobné teorii drive-approach v tom smyslu, že pokud je naše úroveň stimulace příliš vysoká, budeme se ji snažit snížit. Na druhé straně však platí, že pokud je naše úroveň stimulace příliš nízká, zvýšíme ji tím, že budeme vyhledávat stimulující činnosti. Budeme tak činit podle toho, jak to budeme považovat za nutné. To také umožňuje prostor pro jednotlivce, kteří vyhledávají různé úrovně a množství stimulace – například „hledači vzrušení“, kteří se účastní vysoce rizikových aktivit, budou vyhledávat více stimulace než ostatní jedinci.
Motivační přístupy naznačují, že motivační chování se vynořuje z touhy dosáhnout vnějších cílů a ocenění. Stimuly, známé také jako „vnější motivace“, mohou být peníze nebo určité umístění v rámci soutěže. Předpokládá se, že motivační teorie a teorie pohonu fungují společně na principu „push-pull“ a vytvářejí rovnováhu v motivačním chování.
Společně s tím kognitivní přístup naznačuje, že motivace je produktem myšlenek, očekávání a cílů lidí – jejich kognice.
Další významnou teorií vysvětlující zákonitosti motivačního chování je Maslowova (1987) hierarchie, podle níž vidíme, jak motivace postupuje od nejzákladnějších potřeb přežití k mnohem vyšším, potřebám naplňujícím osobní úspěch. Teorie hierarchie předpokládá, že teprve po uspokojení základních potřeb nižšího řádu, jako je jídlo a voda, lze dosáhnout potřeb vyššího řádu (například pocitu sounáležitosti). Teprve po naplnění určitých potřeb, jako je láska a být přínosným členem společnosti, bude člověk usilovat o úctu. Maslow uvádí, že úcta souvisí s potřebou rozvíjet pocit vlastní hodnoty tím, že si ostatní uvědomují hodnotu jeho kompetencí. Jakmile jsou tyto potřeby naplněny, může nyní jedinec dosáhnout nejvyššího stupně pyramidy: seberealizace, kdy se jedinec nachází ve stavu seberealizace a plně realizuje svůj potenciál. Dosažení seberealizace lze chápat jako snížení snahy a touhy po větším naplnění v rámci svého života a naopak spokojenost se současným stavem, ve kterém žije. Maslowova (1987) hierarchie potřeb zdůrazňuje složitost lidských potřeb a zdůrazňuje, že dokud nejsou uspokojeny potřeby nižšího řádu, nelze uvažovat o potřebách vyššího řádu.
Kombinací přístupů k motivačnímu chování je možné začít chápat vznikající zákonitosti složitých lidských potřeb a chování. Motivační chování čerpá z částí všech teorií vysvětlených v tomto článku. Tyto teorie vedly k mnohem novější studii dokončené Decim a Ryanem (2008), kteří zkoumali teorii sebeurčení, podle níž mají jedinci 3 základní potřeby – kompetenci (potřebu vytvářet požadované výsledky), autonomii (vnímání, že jedinec má kontrolu nad svým životem) a příbuznost (potřebu být zapojen do blízkých, láskyplných vztahů). Tyto potřeby jsou popisovány jako vrozené a nezbytné jako základní biologické potřeby.
.