Původ tsunami
Vlny tsunami vznikají při výskytu silného vertikálního pohybu, který způsobí náhlý pokles nebo vzestup vodního sloupce, srovnatelný s vlnou, která vzniká při prudkém ponoření ruky do vody. Tsunami jsou nejčastěji vyvolány zemětřesením, které je důsledkem pohybu kontinentálních desek. Pokud se však kontinentální desky jednoduše posouvají vodorovně proti sobě, aniž by se jedna z nich dostala nad druhou, nedostane se do nadloží vodního sloupce silný vertikální impuls potřebný k vytvoření takové vlny. Pokud se však desky vůči sobě zvedají nebo klesají, vodní hladina se odpovídajícím způsobem zvedá nebo snižuje, čímž vzniká tsunami. K těmto druhům pohybů dochází nejčastěji v blízkosti subdukčních zón, kde se jedna kontinentální deska vnořuje pod druhou.
Stavba tsunami tedy nemusí nutně záviset na intenzitě zemětřesení. Byla naměřena zemětřesení s magnitudou 8 nebo 9, která nevyvolala tsunami. Naopak je známo, že relativně slabá zemětřesení vyvolala velké tsunami.
V současné době se při pokusech o lepší pochopení zvláštních vlastností zemětřesení, které jsou zvláště důležité pro vznik tsunami, používají sofistikované počítačové modely.
Na rozdíl od vln na vodní hladině, které jsou vyvolány větrem, zahrnuje vlna tsunami pohyb celým vodním sloupcem nepřetržitě od místa svého vzniku. Ve velkých hloubkách se může šířit bez překážek a v hloubce 5000 metrů může dosáhnout rychlosti až 800 kilometrů za hodinu. Charakter jejího šíření lze s určitou jistotou popsat pomocí matematicko-fyzikálních modelů vln.
Když však vlna narazí na kontinentální svah nebo pobřeží, její postup se zpomalí, což způsobí její vertikální stoupání. Jak se tsunami vyvíjí od tohoto bodu, závisí na tvaru pobřeží a je mnohem obtížnější ji matematicky popsat. Proto je téměř nemožné přesně předpovědět výšku vlny při jejím nárazu na pevninu.
Předtím, než tsunami narazí na pobřeží, voda na něm zpočátku ustupuje. Tuto sekvenci ustupující vody a vlnobití lze pozorovat i při běžném pohybu vln na pláži, přičemž tento pohyb je samozřejmě podstatně menší.
