„Dělali si legraci – ptali se, jestli uvidí, jak z hory vytéká láva,“ řekl Jim Thomas, který byl v roce 1980 nejvyšším úředníkem státního krizového řízení. „Jedno se zeptalo, jestli je to nebezpečné, a oba rodiče své děti vesele ujišťovali, že budou v bezpečí.“
Ale nebyli.
Čtyři členové rodiny Seiboldových – matka, otec a dvě děti ve věku 7 a 9 let – zahynuli, když hora Svatá Helena vybuchla silou vodíkové bomby.
Z 57 lidí, kteří zahynuli 18. května 1980, jsou známi pouze tři, kteří se nacházeli v „červené zóně“, oblasti uzavřené úředníky v týdnech předcházejících erupci.
Další tři – všichni horníci s povolením – zahynuli v přilehlé „modré zóně“, oblasti uzavřené pro veřejnost, ale přístupné pracovníkům s povolením.
Stejně jako Seiboldovi byla většina obětí sopky zachycena lavinou vroucího bahna a popela v částech hory, které byly považovány za bezpečné pro táboření a rekreaci.
Většina z nich zemřela na udušení popelem, který jim zaplnil hrdlo, nos a plíce.
*
Když se Donna Parkerová konečně dostala na místo bratrovy smrti, zjistila, že i vajíčka v jeho chladicím boxu byla žárem uvařená natvrdo.
Ale sráz, kde 46letý William Parker a jeho 56letá žena Jean onoho středečního rána v 8:32 před 25 lety tábořili, ležel téměř tři kilometry mimo červenou i modrou zónu.
„A tohle mělo být bezpečné místo? Stát nám dluží omluvu,“ řekla 66letá Parkerová, která žije v Canby ve státě Ore.
Parkerová navštívila horu, aby reportérovi ukázala ručně tesané kříže, které zde umisťuje za ty, jejichž těla se nikdy nenašla.
*
Úředníci státu Washington tvrdili, že výbuch byl bezprecedentní a že nemohli předvídat rozsah katastrofy, která vyrvala stromy ze země 17 mil od kráteru a zdevastovala oblast o rozloze 230 čtverečních mil.
Během několika hodin zakryl chochol sopky slunce nad velkou částí východního Washingtonu. Popel padal jako sníh až do Montany.
V televizi den po erupci washingtonský guvernér Dixie Lee Ray řekl, že většina mrtvých byli lidé, kteří ignorovali oficiální varování a úmyslně se vydali do nebezpečí.
Když prezident Carter přijel do Portlandu ve státě Ore, aby navštívil místo katastrofy, vyjádřil se podobně: „Jednou z příčin ztrát na životech, k nimž došlo, je to, že turisté a další zájemci, zvědavci, odmítli dodržovat směrnice vydané guvernérem.“
„Proklouzli kolem zátarasů na dálnici a dostali se do nebezpečné oblasti, i když bylo známo, že je velmi nebezpečná.“
Bob Landon, bývalý šéf washingtonské státní hlídky, řekl, že v týdnech předcházejících erupci se turisté běžně snažili projít kolem zátarasů. Když však byla těla nakonec nalezena, ukázalo se, že v zakázané oblasti jich zemřela jen hrstka, řekl.
*
Pětadvacet let poté příbuzní mrtvých stále cítí potřebu zdůrazňovat, že jejich blízcí nezemřeli kvůli vlastní neopatrnosti.
„Moje matka by nikdy, nikdy, nikdy, nikdy nezabila vlastní dceru,“ řekla Roxann Edwardsová z města Scio ve státě Ore, které bylo 18 let, když se její matka se sestrou vydaly na jednodenní výlet do hor.
Záchranáři nakonec najdou devatenáctiletou Jolene Edwardsovou a sedmatřicetiletou Arlene Edwardsovou, které leží fotbalové hřiště od sebe ve větvích samostatných bolehlavů asi čtyři kilometry mimo červenou a modrou zónu.
Na druhé straně několika hřebenů byli toho rána na rybách novomanželé Christy a John Killianovi. Dvacetiletá Christy z Vaderu ve státě Wash. byla později identifikována podle levé ruky, která byla nalezena, jak stále svírá mrtvého pudla manželů. Devětadvacetiletý John nebyl nikdy nalezen a jeho matka a otec po něm ještě několik let pátrali.
*
Landon, který byl před erupcí požádán guvernérem, aby vedl výbor pověřený přípravou na výbuch sopky Mt. Helens hrozbu, uvedl, že oblasti s omezeným přístupem byly vypracovány na základě doporučení vědců z Geologické služby USA.
Richard Waitt, geolog z Cascades Volcano Observatory USGS ve Vancouveru ve státě Wash, uvedl, že se diskutovalo o možnosti mnohem větší erupce. Zůstalo však jen u vědců.
„Všichni máme na rukou krev, chcete-li se na to tak dívat,“ řekl Waitt, který byl v roce 1980 jedním z hrstky mladých vědců USGS, kteří se snažili varovat své nadřízené, že oblast výbuchu může být mnohem větší, než se původně předpokládalo. Poznamenal však, že i kdyby vědci předpověděli skutečný rozsah katastrofy, bylo nepravděpodobné, že by stát mohl omezit přístup, protože velká část místa výbuchu se nacházela na soukromém pozemku.
Červená zóna se téměř celá nacházela na území Gifford Pinchot National Forest. Podle Waitta končila tam, kde začínaly pozemky dřevařského gigantu Weyerhaeuser Co.
To se stalo základem pro žalobu rodin obětí, které tvrdily, že omezené oblasti byly založeny na vlastnických hranicích, nikoli na vědeckých poznatcích. Žaloba proti státu byla zamítnuta v roce 1985 poté, co soud rozhodl, že státní úředníci nevěděli, jak ničivá bude erupce sopky. Rodiny některých obětí zažalovaly společnost Weyerhaeuser a dohodly se na vyrovnání za údajných 225 000 dolarů – částku, kterou mnozí označili za almužnu.
„Nikdo nevodí své děti na místo, které považuje za nebezpečné,“ řekla Donna Parkerová a zopakovala jeden z argumentů, který často uvádějí rodiny mrtvých.
Hodiny předtím, než se udusili v autě pod příkrovem popela, mluvili Ron a Barbara Seiboldovi do diktafonu a odpovídali na otázky bublajících dětí:
Otec, který si s nimi hrál, řekl, že doufá, že ano, řekl záchranář Jim Thomas, který byl přítomen přehrání nahrávky rodině Barbary Seiboldové.
„Všechny nás zarazilo, co jsme slyšeli, ironie ujišťování rodičů. Matčina sestra začala vzlykat, nejprve tiše, a pak se její vzlyky změnily v dlouhé, tiché sténání plné smutku,“ napsal v eseji o tomto zážitku.