Před patnácti lety znal Lennyho Cookea každý v New Yorku, kdo sledoval basketbal AAU, klubovou soutěž, kterou vyhledávali trenéři vysokých škol a NBA. Jak vzpomíná autor a basketbalový spisovatel Jonathan Abrams, Cooke se zdál být nekonečně nadějným hráčem.
JA: Takže Lenny Cooke měřil pravděpodobně tak metr šedesát, metr sedmdesát – na střední školu docela velký, ale na další úroveň už ne tak velký. Poprvé navštěvoval střední školu v New Yorku na začátku roku 2000, pak se vydal na AAU scénu a v podstatě dominoval soutěži. A v New Yorku bude světlo reflektorů jasnější než kdekoli jinde.
Myslím, že v té době na Lennyho volala všechna pokušení. Byl to kluk, který se vracel domů v době, kdy se ostatní děti chystaly do školy. Objevoval se v rapových videoklipech. Byl v klubech. Pil. A víte, když to máte k dispozici, nemůžu říct, že bych se k tomu sám nenechal vést.“
Myslím si, že v jiném světě, v jiné době a pod jiným dohledem mohl být Lenny docela dobrým hráčem NBA.“
Jonathan Abrams
„Jak se zlepšoval, někteří trenéři se mu snažili platit,“ říká Abrams. „A Lenny chodil hrát do nejlepšího týmu AAU, ale také do týmu, který mu platil nejvíc, a stal se z něj skoro jako placený středoškolský zabiják.“
„You Go Under The Christmas Tree And There’s Just Nothing There“
Nakonec, možná nevyhnutelně, Abrams říká, že Cooke čelil týmu vedenému budoucím fenoménem:
JA: Potkali se na táboře v Teanecku v New Jersey a Lenny měl být nejlepším hráčem krále New Yorku. Měl tomu kempu dominovat. LeBron James byl ve škole o rok později než on. Před tímto kempem LeBrona nikdo pořádně neznal a oni se potkali v této hře. A LeBron v zápase dominuje a nakonec vstřelil vítězný koš docela zázračnou střelou přes Lennyho. A Lenny dodnes neví, jak se ta střela vlastně trefila. Ale to bylo skoro jako vzestup LeBrona a pád Lennyho, protože brzy poté Lenny tak trochu vypadl z mapy.
James přeskočil ze střední školy do NBA a na chvíli se zastavil, aby získal Hummera a obrovskou smlouvu s Nike. Stal se několikanásobným vítězem MVP a v Miami dvojnásobným šampionem NBA. Abrams říká, že Cookeovi chybělo odhodlání i podpora firmy vyrábějící tenisky a vlivného agenta.
JA: Nebyl draftován poté, co se přihlásil ze střední školy. A myslím, že to popsal takto: „Myslíš si, že budou Vánoce, a jsi nadšený, šprtáš se, a pak přijdeš pod vánoční stromeček a tam prostě nic není.“ (pozn. překl.) A pak se tak nějak odmlčel. Hrál v několika nižších basketbalových ligách v Los Angeles. Myslím, že chvíli hrál na Filipínách a nakonec si přetrhl obě achilovky, což jeho hru dost omezilo. Měl autonehodu, rehabilitoval a nakonec se vrátil a hrál v jiné nižší lize, ale to už měl skoro tři sta kilo. Myslím, že v jiném světě, v jiné době a pod jiným dohledem by Lenny mohl být docela dobrým hráčem NBA.“
Věkový limit zaveden – ale komu to prospěje?
Ačkoli James, Kobe Bryant, Kevin Garnett a spousta dalších hráčů uspěli v NBA i bez zkušeností z nižší ligy na univerzitě, v roce 2006 liga zavedla pravidlo, které brání okamžitému přechodu ze střední školy do NBA. Dá se předpokládat, že toto pravidlo vzniklo kvůli varovným příběhům, jako byl například smutný příběh Cooka. Ale…
„Toto pravidlo není nastaveno s ohledem na hráče,“ říká Abrams. „Toto pravidlo je vytvořeno pro vedení ligy. Při svém rozhodování se chystají do těchto sportovců investovat mnohamilionové částky a chtějí, aby do NBA přicházel hotový produkt – nebo aby se mu co nejvíce přiblížil.“
Podle Abramse hráči, kteří vyšli ze střední školy a osvědčili se alespoň natolik dobře, aby se v NBA udrželi, převažují nad zkrachovalci. V těchto dnech se však v lize ozývají hlasy, že absolventi středních škol budou muset ještě déle čekat, než se přihlásí do draftu. Abrams vypadá, jako by chtěl, aby se kyvadlo otočilo na druhou stranu a ostatní mohli následovat LeBronovu cestu. Domnívá se však, že hráči, kteří se přiklánějí k tomu, aby se považovali za připravené pro NBA, musí pochopit nutný závazek.
JA: Nesnažíš se dostat ke své první smlouvě v NBA. Měli byste přemýšlet o tom, že se snažíte dostat ke své druhé nebo třetí. A pokud ti k tomu pomůže studium na vysoké škole, měl bys tam chodit co nejdéle. A pokud ne, tak jít na rok do zámoří, pokud ti to pomůže, můžeš to udělat. Ale nemyslím si, že byste se měli hned snažit skočit po první výplatě. Měli byste se na to snažit dívat s ohledem na dlouhověkost, protože nakonec, i když hrajete v NBA 14-15 let, je to velmi, velmi, velmi malý výsek vašeho života.“
A Cooke? Stále ho pronásleduje to, co mohlo být?“
JA: Lenny je dnes v podstatě téměř v jakési pozastavené realitě. Myslím, že mu to stále visí nad hlavou, kdy se snaží nějakým způsobem zapojit do basketbalu, snaží se být mentorem na střední škole nebo trenérem na střední škole. Žil dole ve Virginii. Ale skoro jako by mu to pořád viselo nad hlavou, myšlenky na to, že kdysi mohl být skvělý. A vidí kluky jako LeBron a Carmelo , Joakim Noah – kluky, se kterými hrával a kterým mnohokrát dominoval -, jak si stále užívají kariéry v NBA. Takže si myslím, že je pro něj těžké se s tím vyrovnat, a myslím, že by to bylo těžké pro každého z nás.“
Jonathan Abrams je autorem knihy „Boys Among Men: How the Prep-to-Pro Generation Redefined the NBA and Sparked a Basketball Revolution“.