Svými texty Hughes odsuzoval rasismus a kromě toho, že o něm psal ve svých novinových sloupcích, knihách a básních, často využíval dětské knihy k výuce rovnosti. Jeho tvůrčí nadání mu umožnilo prostřednictvím slov oslavovat afroamerickou spiritualitu a kulturu.
Hughes se proslavil básní „Černoch mluví o řekách“. Tato vysoce ceněná báseň byla poprvé publikována v časopise „The Crisis“. Báseň napsal, když byl se svým otcem v Mexiku, krátce po absolvování střední školy. Když se Hughes vrátil do Spojených států a zapsal se na Kolumbijskou univerzitu, stal se součástí hnutí Harlemské renesance. Hughes nakonec studia na Kolumbijské univerzitě zanechal a začal pracovat v zaměstnáních, která ho zavedla do celého světa, většinou na lodích, kde mohl rozvíjet své básnické a tvůrčí schopnosti.
Po Hughesově smrti v roce 1967 se jeho díla těšila značné popularitě a od roku 2014 se některá z nich stále čtou na vysokých a středních školách. Mezi jeho tituly patří například „Laughing to Keep from Crying“, „The Return of Simple“ nebo báseň „The Weary Blues“
.