Komety se měří různými způsoby. Například kometa Hale Bopp má jádro o průměru více než 60 mil, což je považováno za dosud největší, s jakým se kdy setkala. A ohon komety Hyakutake se táhne ve vzdálenosti více než 500 milionů km od jádra, což je největší známá vzdálenost. Nyní však skupina vědců identifikovala novou kategorii měření velikosti komety: oblast vesmíru narušenou přítomností komety. A v této třídě získala první cenu kometa C/2006 P1 McNaught, která ozdobila naši oblohu v lednu a únoru 2007. McNaught by ovšem mohl vyhrát i cenu za nejmalebnější kometu, jak ukazuje tento úžasný snímek od Sebastiana Deiriese z ESO.
Dr. Geraint Jones z University College v Londýně a jeho tým použili data z roku 2007 z již nefunkční sondy Ulysses, která dokázala změřit velikost oblasti prostoru narušené přítomností komety.
Sonda Ulysses narazila na McNaughtův ohon ionizovaného plynu ve vzdálenosti více než 225 milionů kilometrů za jádrem komety. To je mnohem více než velkolepý prachový ohon, který byl viditelný ze Země v roce 2007.
„Bylo velmi obtížné pozorovat plazmový ohon komety McNaught na dálku ve srovnání s jasným prachovým ohonem,“ řekl Jones, „takže nemůžeme odhadnout, jak dlouhý může být. Co můžeme říci, je, že Ulysses potřeboval pouhých 2,5 dne na to, aby proletěl šokovaným slunečním větrem obklopujícím kometu Hyakutake, ve srovnání s neuvěřitelnými 18 dny v šokovaném větru obklopujícím kometu McNaught. To ukazuje, že kometa nebyla velkolepá pouze ze země; byla skutečně obrovskou překážkou pro sluneční vítr.“
Srovnání s časy průletu jiných setkání s kometami ukazuje obrovský rozsah komety McNaught. Setkání sondy Giotto s kometou Grigg-Skjellerup v roce 1992 trvalo od jednoho přechodu přes rázovou oblast k druhému méně než hodinu; přechod přes rázovou oblast u komety Halley trval několik hodin.
„Měřítko aktivní komety závisí spíše na úrovni odplynění než na velikosti jádra,“ řekl Jones. „Jádra komet nemusí být nutně aktivní po celém svém povrchu; co můžeme říci, je, že úroveň produkce plynu u McNaught byla zjevně mnohem vyšší než u Hyakutake.“
Jones prezentoval své výsledky na Národním astronomickém setkání RAS ve skotském Glasgow.