Základní sestava
Záložní hráči: Riley Reiff; LG Dakota Dozier; C Garrett Bradbury; RG Ezra Cleveland, RT Brian O’Neill.
Notable backups: T Rashod Hill, G Dru Samia, T Oli Udoh, Brett Jones (tréninkový tým)
IR: G Pat Elflein
Předsezónní očekávání
Pocit zlepšení v prvním roce zónového systému trenéra Ricka Dennisona trochu zmírnila neschopnost formace v ošklivém play-off v San Franciscu. Očekávání dále snížila celá mimosezóna a předsezóna ztracená kvůli globální pandemii. Velkolepé plány, které generální manažer Rick Spielman nazval „široce otevřenou“ soutěží na pozici obránce, byly zmařeny bez praktického tréninku a rychlého náběhu na pravidelnou sezónu. Vikingové prostě zapojili Doziera – kariérního záložníka – na pozici levého obránce a snažili se prodat myšlenku, že přesunutí stávajícího pravého obránce Elfleina na jeho přirozenější místo pravého obránce by bylo omlazením pro hráče, který byl od své nováčkovské sezóny zklamáním. Spielmanova hlavní investice po sezóně – výběr levého beka budoucnosti ve druhém kole v Clevelandu – neměla šanci Reiffa předstihnout nebo se přizpůsobit obránci dostatečně rychle, aby mohl hned přispět. Vikings přesto využili Clevelandovy přítomnosti, aby Reiffa přiměli ke snížení platu o 4 miliony dolarů a uvolnili tak místo pro obránce Yannicka Ngakoueho, kterého tým o několik týdnů později vyměnil.
Kde jsou
Od té doby, co je před třemi zápasy zoufalství donutilo zařadit Clevelanda do základní sestavy na pozici pravého obránce, se z nich stala sebevědomější a soudržnější skupina. Se stejnými pěti hráči v základní sestavě v posledních třech týdnech vyhráli Vikings dva zápasy v řadě díky přesvědčivým výkonům Dalvina Cooka a jeho blokařů (nahoře, foto Anthony Souffle, Star Tribune). Cook získal po sobě ocenění pro nejlepšího útočníka týdne NFC. Při ohromujícím rozrušení Packers na Lambeau Field měl 226 yardů z a čtyři touchdowny na 32 dotyků ze hry. Poté skolil Detroit 252 yardy a dvěma touchdowny na 24 dotyků. Mezitím Kirk Cousins vydržel dva zápasy v řadě bez obratu, přičemž byl pouze dvakrát vysazen. Dokončil 67,6 procenta svých přihrávek se čtyřmi touchdowny a passer ratingem 138,1 a 141,7.
Hráč, kterého sledujte
Cleveland. Reiff, Dozier, Bradbury a O’Neill nastoupili do všech zápasů. Ale právě Clevelandův spolehlivý nástup je nejvíce povzbudivý nejen pro tuto sezónu, ale i pro budoucnost. Stačilo zranění Elfleina před druhým týdnem a čtyři příšerné starty Samia, aby Vikings neměli jinou možnost než hodit nováčka do arény, když šli do přestávky s bilancí 1-5. To, že se v prvních třech startech dokázal pohybovat uvnitř a fyzicky obstát, je skvělým znamením, že si Cleveland zasloužil volbu ve druhém kole. Jeho progres v této sezóně je pro budoucnost tohoto týmu zásadní. S plnohodnotnou, normální sezónou bez COVID-19 by Cleveland měl být schopen využít svých letošních zkušeností a přesunout se na levého beka, kde je naděje, že by spolu s O’Neillem byli bookend tackles na několik příštích let. Bradbury, loňská volba v prvním kole draftu, by zakotvil uvnitř, protože Vikings by chtěli posílit pozice guardů, aby i nadále vytěžili maximum z Cookových nejlepších let.
Pozoruhodné číslo
448: Kombinovaný počet rushing yardů v útoku Vikings během aktuální dvouzápasové vítězné série proti Packers (173) a Lions (275). To je nejvíce rushing yardů za dva zápasy v podání Vikings od doby, kdy v 11. a 12. zápase sezóny 2013 nasbírali 478 yardů. V těchto dvou zápasech naběhali v Green Bay 232 yardů a doma proti Bears se vrátili s 246 yardy.