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¿Qué era el Mal del Rey?
Carles II tocando a un paciente por el mal del rey (escrófula)
Imagen cortesía de Wellcome Library CC BY 4.0
Cuando se creía que tocar a un monarca era una cura para la enfermedad.
El Mal del Rey era el nombre dado a la escrófula, la inflamación de los huesos y glándulas linfáticas del cuello. Ahora se reconoce que es tuberculosis.
Desde la época de Eduardo el Confesor, rey de Inglaterra 1003-1066, era una creencia supersticiosa que la enfermedad podía curarse con el toque real. Esta creencia del toque curativo de un monarca sólo se encontraba en Gran Bretaña y Francia.
Los reyes y reinas sucesores celebraban ceremonias conocidas como «Toque para el mal del rey», en las que cientos de personas que padecían la enfermedad se arrodillaban ante ellos y eran tocadas por la mano del monarca. Las ceremonias variaban entre los dos países. Algunos monarcas dudaban en llevar a cabo la ceremonia cuando la peste y otras enfermedades asolaban el país, pero también se daban cuenta de la importancia de la ceremonia para el pueblo y reconocían que podía hacerles impopular si no la celebraban.
Sin embargo, no todos mantenían la creencia popular en la ceremonia. Jacobo I de Inglaterra la consideraba una superstición, y durante el periodo de la Commonwealth, tras la ejecución de Carlos I, el Parlamento naturalmente la consideraba supersticiosa.
Al restaurarse la monarquía y sus tradiciones, el rey Carlos II reanudó la ceremonia. Durante su reinado tocó a casi 100.000 personas. El 6 de julio de 1660 una de las ceremonias fue presenciada por el diarista Evelyn.
«Su Majestad sentado bajo su estado en la Banqueting-House, los cirujanos hicieron traer o conducir a los enfermos, hasta el trono, donde arrodillados, el Rey les acaricia la cara o las mejillas con sus dos manos a la vez, en cuyo instante un capellán en sus formalidades dice: ‘Puso sus manos sobre ellos, y los curó'». Esto se dice a cada uno en particular. Cuando todos han sido tocados, suben de nuevo en el mismo orden, y el otro capellán, arrodillado, y con ángeles de oro ensartados en una cinta blanca en su brazo, los entrega uno a uno a su Majestad, que los pone en el cuello de los tocados mientras pasan, mientras el primer capellán repite: «Esa es la verdadera luz que vino al mundo».
La ceremonia concluyó con una lectura de la biblia, oraciones y una bendición. Luego se lavaron las manos del Rey.
Samuel Pepys, el gran diarista, fue testigo de la ceremonia unos meses después, el 13 de abril de 1661. Escribió: «Fui a la Banquethouse, y allí vi al Rey curar, la primera vez que le vi hacerlo; lo que hizo con gran gravedad, y me pareció un oficio feo y sencillo»
En 1712 la Reina Ana tocó a un niño de 2 años. Se trataba de Samuel Johnson, que más tarde se hizo famoso por su diccionario.
La práctica en Gran Bretaña cesó después de la reina Ana, pero continuó en Francia hasta 1825.