La principal diferencia entre ambos es la forma en que las cargas son soportadas por la estructura del avión.
Los primeros aviones tenían una estructura subyacente que soportaba la carga, con una tela que cubría este esqueleto de carga. La cubierta exterior no soportaba ninguna carga y, desde el punto de vista estructural, era básicamente un peso muerto. La siguiente imagen muestra la estructura subyacente del Blériot XI
Por J.Klank – Obra propia, CC BY 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=7219409
Más tarde, la estructura del avión se diseñó de manera que la propia piel fuera un miembro que soportara la carga principal. Este tipo de construcción se denominó monocasco, que es un término francés que significa cáscara única (o casco). Un buen ejemplo es el fuselaje del Mosquito de De Haviland (que es aún más impresionante porque estaba hecho de madera contrachapada). El fuselaje se fabricó en dos mitades monocasco, que se unieron, lo que puede verse en la siguiente figura.
Estructura monocasco del Mosquito de Haviland- imagen de pistonwings.tumblr.com
Como la piel soporta toda la carga, los requisitos de resistencia hacen que esta técnica no pueda utilizarse para aviones más allá de cierto nivel. En el caso de las estructuras de piel fina, el pandeo es un problema crítico, que afecta a la capacidad de carga. Se pueden fabricar grandes estructuras que soporten la carga sólo a través de la piel, pero sigue siendo necesario el soporte. Por ejemplo, los tanques de combustible de los ICBM Altas soportaban toda la carga en la piel, pero requerían presión interna para mantener la forma, sin la cual se derrumbaban.
El semimonocasco se encuentra entre los dos anteriores; aquí se utiliza una piel tensada que soporta parte de la carga, pero está reforzada por la estructura subyacente, que también soporta la carga. Básicamente, tanto la piel como la estructura subyacente comparten la carga. La mayoría de los aviones de hoy en día utilizan este tipo de construcción, desde los pequeños aviones GA hasta los grandes aviones comerciales. Por ejemplo, la siguiente imagen muestra una sección del fuselaje del Airbus A350XWB, que presenta este tipo de construcción.
Imagen de a350xwb.com